Les All Blacks se sont fait peur
ON A CRU UN MOMENT LES JAPONAIS CAPABLES DE L’IMPENSABLE. MAIS LES ALL BLACKS RÉDUITS À QUATORZE ONT ÉVITÉ LE PIRE.
Voilà un retour qui était attendu. Sur la pelouse de Murrayfield, le troisième ligne aile Michael Hooper était titulaire pour le premier match de la tournée d’automne des Wallabies. Comme à son habitude, le numéro 7 a multiplié les efforts et a été l’un des grands artisans de la victoire des siens. Mal embarqués, les Australiens ont réagi en milieu de deuxième période et ont arraché la victoire à des Écossais vaillants mais imprécis. Dans le sillage d’un Michael Hooper délesté du capitanat, les joueurs aux maillots dorés ont fait preuve d’abnégation et ont lancé de la meilleure des manières leur série de test-matchs. Les Wallabies se sont pourtant fait peur. Dominés en première période par un XV du Chardon privé de Stuart Hogg, les Australiens s’en sont remis à leur défense et Bernard Foley, le numéro 10 et buteur, pour prendre les devants juste avant la pause (6-5). Surprise au retour des vestiaires par l’ouvreur écossais Blair Kinghorn, la nation du sud a réagi par l’intermédiaire de son capitaine James Slipper à l’heure de jeu.
Dans la foulée, Bernard Foley ajoutait trois points de plus et son équipe prenait l’avantage pour ne plus le lâcher, malgré une ultime pénalité
On ne va pas survendre la marchandise, encore que… Les All Blacks n’ont jamais été menés au score, mais à la 78e minute après l’essai du troisième ligne Kazuki Himeno et la transformation de Seunsing Lee, le score n’était que de 35 à 31. Jamais les Japonais n’avaient été aussi prêts de l’impensable exploit. Sur leur dernière possession, ils tentèrent le tout pour le tout depuis le fond du terrain, mais la défense des « tout noirs » fit le boulot et Richie Mo’Unga ajouta trois points sur une ultime pénalité. 38-31, voilà le verdict d’un match à neuf essais qui vécut un coup de théâtre à la 66e minute avec le carton rouge infligé à Brodie Retallick pour un déblayage dangereux, l’épaule dans la nuque de Kazuki Himeno, le meilleur des Japonais, l’un de ceux qui auraient pu jouer dans le camp d’en face.
Avec des All Blacks réduits à quatorze pour le dernier quart concédée sur la sirène, ratée par Blair Kinghorn. « Michael Hooper a été exceptionnel sur et en de- hors du terrain depuis qu’il a réintégré le groupe. Il est impatient de revêtir à nouveau le maillot d’or », déclarait Dave Rennie, le sélectionneur des Wallabies, quelques jours avant le déplacement à Edimbourg. Des propos confirmés par la pres- tation du flanker, toujours aussi actif et rugueux sur le pré. Avec quinze plaquages au compteur et une activité sans pareille dans le jeu, le joueur des Waratahs était de tous les combats. Une per- formance qui ferait oublier que, depuis mi-juillet et l’annonce de son départ du groupe austra- lien suite à des problèmes personnels, le joueur aux 122 sélections n’avait plus refoulé un terrain. Capitaine iconique des Wallabies, Michael Hooper se sent mieux et ça se voit. « J’ai pris du plaisir ce soir, même si nous avons encore pas mal de chemin à parcourir. Nous avons montré beau- coup de courage, s’en sortir avec la victoire est génial », confiait le troisième ligne en confé- rence de presse d’après-match.
Vainqueurs à Murrayfield, les Australiens iront au Stade de France le 5 novembre prochain pour défier les Bleus. Un gros test pour l’Australie, en quête de sérénité à l’approche du Mondial 2023. d’heure, la porte s’est ouverte pour les Nippons prêts à tenter les combinaisons offensives les plus osées. Ils ont tout donné pour récolter la défaite la plus étroite de leur histoire face à l’ogre du rugby mondial. On pensait pourtant que les hommes en noir allaient largement s’imposer après avoir marqué trois essais contre zéro en trente-deux minutes. Le scénario semblait classique, les Japonais s’épuisaient dans des séquences ambitieuses. Mais les All Blacks étaient capables de trouver des ouvertures en vingt secondes par la qualité de leurs passes, combinée à leur puissance supérieure. 21 à 3 au bout de 32 minutes : on a cru à un match brillant mais soporifique, ce fut tout le contraire.
CANE ET COLES FORFAIT
« On a bien senti que les Japonais avaient quelque chose à prouver et ils l’ont fait. C’est une équipe de valeur, quant à nous, nous avons été un peu lents dans nos réactions et dans nos analyses, a estimé Richie Mo’Unga. Je ne di- rais pas que nous étions usés phy- siquement, mais mentalement, nous étions un cran en dessous, c’est vrai. » Ian Foster le sélectionneur a tenu à exprimer ses doutes sur le carton rouge de Retallick : « Je n’ai vu aucune mauvaise intention de sa part. Il faudra bien revoir les images. Par ailleurs, les Japonais nous ont bien mis la pression je le reconnais, d’autant plus que nous testions de nouvelles combinaisons. » Après la rencontre, on apprit que deux éléments importants étaient sortis de cette rencontre mal en point. Sam Cane, le capitaine (pommette) et Dane Coles (mollet), le talonneur su- personique, ont déclaré forfait pour la suite de la tournée. On rappelle que ce match face au Japon s’est déroulé sans plu- sieurs éléments importants, les trois frères Barrett touchés par un deuil familial, Will Jordan et Sam Whitelock.