Penaud, profession faiseur de miracles
LE XV DE FRANCE SEMBLAIT SE DIRIGER VERS UNE DÉFAITE QUAND DAMIAN PENAUD EST SORTI DE SA BOÎTE POUR RÉALISER UN TOUR DE MAGIE À CINQ MINUTES DU COUP DE SIFFLET FINAL. UNE PROUESSE DONT IL DEVIENT COUTUMIER.
Samedi soir, les Wallabies ont réussi un authentique exploit : museler Antoine Dupont. Dans l’avant-match, Dave Rennie n’avait eu de cesse de tresser des louanges au demi de mêlée tricolore, danger numéro 1 de tout adversaire des Bleus : « Il est incroyable. Son jeu de course comme ses coups de pied sont terribles », avait-il notamment déclaré, entre autres compliments.
En parvenant à réduire l’influence du Toulousain, ses hommes s’étaient donné les moyens de croire en un retentissant succès à Saint-Denis. C’était oublier que, par-delà l’estampillé meilleur joueur du monde, le XV de France compte des références internationales dans à peu près toutes ses lignes : au bout du suspense, la lumière est finalement venue de l’aile droite de Damian Penaud, auteur d’un sensationnel exploit pour aplatir l’essai de la délivrance, à la 75e minute. Dave Rennie, dont le plan aura été si proche d’aboutir, en soufflait de dépit dans l’auditorium de l’enceinte dionysienne : « C’est l’un des meilleurs ailiers du monde. » Tout était dit.
Tom Wright, victime d’un tour de reins sur le changement d’appuis du Clermontois aux 22 mètres, et Jock Campbell, raffûté avec autorité dans le couloir des 5 mètres, ont pu le constater à leurs dépens. Côté tricolore, chacun y est allé de son compliment sur le sauveur du soir : « La fin de match est incroyable, avec un essai dont Damian a le secret », souriait le pilier Cyril Baille quand son partenaire de chambre, Thomas Ramos, appuyait l’hommage avec une once de sentimentalisme : « C’est mon pote, je ne vais pas être objectif dans ce que je vais dire. C’est un joueur de classe mondiale. Tu lui laisses cinq mètres, tu ne sais pas ce qu’il va te faire. Il l’a prouvé avec un essai qui donne la victoire à l’équipe. »
100 % DES FRANCHISSEMENTS
Le talent fou de Damian Penaud avait sauté aux yeux de tous les observateurs dès ses premières apparitions. Quel autre attaquant que lui est capable d’accélérations aussi fulgurantes et de telles inspirations au coeur des défenses ? Depuis la Coupe du monde 2019, le Corrézien d’origine a passé un cap dans sa capacité à être constant et à être décisif. Sur les onze derniers tests-matchs, il a frappé à neuf reprises quand, jusqu’alors, il avait dû se « contenter » de dix réalisations en vingt-cinq rencontres. Tout aussi remarquable : il est devenu un « gagneur de matchs ». Il y a un an, son interception face aux All Blacks avait changé le cours d’une histoire pour le moins indécise. À Dublin en février 2021 et à Melbourne cinq mois plus tard, il avait aussi été un acteur clé de succès mémorables. Son tour de magie face aux Wallabies est une ligne supplémentaire à sa légende naissante. Ce 5 octobre était son jour. À en croire les statisticiens, le Clermontois – qui ne le sera peut-être plus dans quelques mois – est le seul Tricolore à avoir franchi la défense australienne avec deux percées à son actif. Comment ne pas lui pardonner, donc, son placement hasardeux sur le premier essai australien ? Damian Penaud rapporte tellement plus qu’il ne coûte que la question mérite tout juste d’être posée… Le numéro 14 est aujourd’hui une des plus belles raisons de croire en un avenir doré pour le XV de France. Aux côtés des Dupont et Alldritt, il est une de ces individualités dominantes capables de changer le cours d’une rencontre à lui tout seul. « On a bénéficié de la qualité des joueurs qu’on a dans ce groupe et qui sont capables de faire des choses comme ça », évoquait Antoine Dupont au coup de sifflet final. Avec le XV de France, un magicien peut en cacher un autre.