Visite au Lac X, la base d’essais de Mercury
Pour le lancement du nouveau V8 Verado, Moteur Boat s’est rendu à l’emblématique lac X, base d’essais de Mercury, créée en 1957. Bienvenue dans l’un des lieux sacrés du motonautisme !
Le lac X fait partie de l’histoire de Mercury depuis 1957. Il a été aménagé par le motoriste, sur les plans de Carl Kiekhaefer, fondateur de Mercury Marine. De l’aéroport d’Orlando en Floride, il n’est qu’à quarante minutes en voiture. L’accès est gardé et clôturé, et il faut montrer patte blanche. C’est ici que durant des décennies les moteurs ont été développés, testés, éprouvés. En 1984, Kiekhaefer revend la propriété à la fondation Kirchman, un organisme de bienfaisance. Mais ce n’est qu’en 2004 que le motoriste cessera toute activité sur le lac.
Naviguer 34 jours sans jamais s’arrêter
IEn 2018, Mercury retourne au lac X (également appelé lac Conlin), car la fondation a accepté de louer à nouveau les lieux – une
façon de renouer avec l’histoire, à l’aube du 80e anniversaire de la marque, en 2019. Le terrain s’étend sur 4 900 hectares et le lac 580 hectares, ce qui n’est pas immense mais reste suffisant pour effectuer des pointes à plus de 50 noeuds pendant quelques minutes. La plus grande ligne droite atteint 4,8 kilomètres et la circonférence du plan d’eau est de 9 kilomètres environ. L’année d’ouverture de la base, un événement mémorable a été organisé : l’opération Atlas. Il s’agissait d’une épreuve d’endurance durant laquelle deux petits dinghies avec 70 chevaux hors-bord ont tourné sur le lac 24 heures sur 24 pendant… 34 jours ! Chaque bateau a ainsi parcouru 25 000 miles (40 000 km), soit le tour de la Terre. Un plaidoyer pour la fiabilité des moteurs, qui a marqué le grand public à l’époque. À présent, le lac X va continuer à servir de base d’essais, recherche et développement.
Renouer avec le glorieux passé de la marque
Il accueille également les clients et la presse, comme ce fut le cas lors de notre venue ce vendredi 13 avril. La dimension historique et symbolique a été déterminante dans le choix de Mercury de réinvestir les lieux. Quelques reliques de la grande époque ont été conservées, comme la tour d’observation au bout de la jetée avec ses grands hublots circulaires ; l’accès n’y est plus possible car la structure est attaquée par la rouille. L’entrepôt principal où sont stockés les bateaux reprend lui aussi ces hublots très évocateurs des années soixante. Malgré la proximité de l’autoroute, la base reste silencieuse, si ce n’est pour les bruits occasionnels de moteurs horsbord passant à haute vitesse. Une longue allée sépare le lac de la route ; à l’entrée de la base se trouve la piste d’atterrissage qui devait permettre à Kiekhaefer et à ses successeurs de faire la navette entre le QG de Mercury dans le Wisconsin et la base d’essais floridienne. Toutes sortes d’unités étaient présentes sur la vaste pelouse lors de notre venue, mais guère plus grandes que 10 mètres et toutes équipées en hors-bord. L’élégante vedette finlandaise Axopar 28 TT essayée par Moteur Boat à Miami était là, à côté d’un impressionnant bass-boat Ranger 521 équipé du tout dernier V8 quatre temps de 250 chevaux Pro XS. Vous l’aurez compris, la base est un véritable Disneyland pour passionnés de motonautisme. Nous avons vu à l’oeuvre quelques-uns des pilotes maison, qui aiment faire leurs pointes de vitesse à deux ou trois mètres du rivage pour chercher l’eau la plus calme et la plus plate possible. Pas forcément le meilleur exemple à suivre... ■