Le drame de Kaaden
À l’occasion du GP de Suède 1961, l’excitation dans la catégorie 125 est à son comble. À seulement deux courses de la fin du championnat, l’Allemand de l’Est, Ernst Degner sur MZ, est en tête avec 42 points, soit deux de plus que le pilote australien Tom Phillis sur Honda. Quand le drapeau suédois s’abaisse, Degner prend immédiatement la tête. Après deux tours, son avance est considérable mais au 3e tour, plus rien. Il s’est passé quelque chose ! Début juin, lors du TT sur l’île de Man, Degner a pris contact avec les gens de chez Suzuki. Pas satisfait de sa vie en RDA, il a demandé à ceux-ci de le faire passer vers l’ouest. Suzuki court après la victoire depuis une ou deux saisons et ils ont compris que la solution à leur problème s’appelait Degner. Mais le problème de ce dernier, c’est qu’il a une femme et deux enfants qui vivent à Karl Marx-Stadt (Chemnitz aujourd’hui). Au moment de la prise de contact, il était encore possible que les citoyens de la RDA visitent la RFA. Il a d’abord été décidé que Degner soit transféré en Irlande du Nord, lors du Grand Prix d’Ulster en août, juste après que sa famille est passée à l’ouest. Sauf qu’en route vers l’Ulster, Degner apprend que le gouvernement est-allemand est en train de construire le mur de Berlin ! Fini, les visites d’agrément en RFA… Une nouvelle date a été fixée pour le GP d’Italie à Monza, début septembre. Mais l’ami de Degner chargé d’exfiltrer sa famille n’a pas eu la possibilité d’aller en RDA à cette date avec la voiture dans laquelle il devait cacher femme et enfants. Finalement, il a été décidé que le transfert aurait lieu en Suède, le 17 septembre.
Ce jour-là, Degner est resté à son hôtel le plus longtemps possible le matin de la course, il a rempli son sac avec toutes ses affaires et l’a donné à quelqu’un qui savait qu’il allait s’échapper. Après ça, il s’est rendu sur le circuit dans sa Wartburg et a pris le départ de la course comme si de rien n’était. Kaaden a dit plus tard que le vilebrequin avait cassé et Degner a toujours nié l’avoir fait volontairement. Après la panne, il a laissé la moto sur le bord de la piste, est entré très calmement dans l’enceinte du circuit et s’est dirigé vers la sortie. Il est monté dans une voiture et a pris le ferry vers le Danemark puis vers l’Allemagne de l’Ouest. Kaaden et les gens de l’équipe MZ pensaient que leur pilote était parti pour l’hôtel, ils ne savaient pas qu’en réalité, il s’était échappé. Degner, qui devait avoir 30 ans quelques jours plus tard, était un homme libre qui se rendait à Sarrebruck, en Allemagne de l’Ouest, pour retrouver sa famille. Le grand perdant de cette histoire a été Walter Kaaden. Pendant de nombreuses années, il a travaillé dur, avec très peu d’argent, pour remporter un championnat du monde et s’est vu privé de son rêve, si près du but, par son pilote et ami. L’année suivante, avec l’aide de Degner, Suzuki a fait de gros progrès et la marque nipponne n’allait pas tarder à gagner son premier championnat du monde. Quelques coureurs, comme l’Anglais Alan Shepard, pilote MZ et admirateur de Kaaden, ont critiqué l’attitude de Degner, surtout à cause de la déception causée à l’ingénieur de chez MZ. D’un autre côté, ces coureurs n’ont jamais eu à vivre en l’Allemagne de l’Est.