AUTO Richelmi en reconquête
Deux ans après avoir conquis le titre LM P2 tout de bleu Alpine vêtu, le Monégasque vise la passe de deux sous le pavillon chinois du team Jackie Chan DC Racing, rival numéro 1... d’Alpine
Quelle mauvaise langue a osé dire que le suspense est en panne sèche sur les pistes de la « super-saison » 20182019 du championnat du monde d’endurance ? Bon, d’accord, si on le regarde avec des oeillères, ce WEC, en faisant une fixette sur la catégorie reine, force est de constater que les dés sont jetés. Oui, le géant japonais Toyota roule des mécaniques en solo après les départs successifs d’Audi et Porsche. Oui, celui-ci a déroulé le tapis rouge à Fernando Alonso, sa nouvelle tête de gondole. Monté d’entrée sur le toit du Mans en juin dernier, le futur ex-pilote de F1 a droit devant un horizon dégagé, pour le moins. Si cinq des huit manches inscrites au calendrier restent à négocier, il aperçoit déjà ce trône et cette couronne taillés sur mesure qui lui tendent les bras.
Quatre longueurs de retard avant Fuji
Mais derrière, en revanche, ça se chamaille dur. Il suffit de descendre d’un étage. Dans les rangs des « petits » protos, en LM P2, quand bien même le plateau sonne creux (7 voitures inscrites), la bataille fait rage. Une palpitante course au titre dont le dénouement ne sera vraisemblablement pas connu avant l’apothéose de cette campagne sans frontière taille XXL. «Ilyafortàparier que ça se jouera aux 24 Heures du Mans », prédit Stéphane Richelmi, l’un des principaux acteurs ravi de retrouver la scène majuscule de l’endurance deux ans après son baptême du
Les titres FFSA GT décernés ce week-end au Castellet On ne change pas les bonnes habitudes. Encore une fois, le circuit Paul-Ricard accueillera la super finale du championnat de France Grand Tourisme, samedi et dimanche. Suspense garanti à plus d’un titre puisque les quatre couronnes FFSA GT (pilotes et équipes, catégories Pro-Am et Am) restent à décerner... feu couronné de succès avec le commando Alpine. « La finale offrira un bonus de points. Environ 30 % en plus. Donc, compte tenu des écarts actuels, je vois mal comment l’un ou l’autre pourrait réussir un break suffisant lors des quatre prochaines échéances. » L’un ou l’autre ? Le Monégasque de 28 ans, désormais pilier de l’écurie chinoise Jackie Chan DC Racing, fait allusion aux deux équipages côte à côte, ou presque, en tête de la hiérarchie provisoire. Victorieuse de l’étape précédente outreManche - 6 Heures de Silverstone -, la triplette de l’Oreca 07 numéro 38 qu’il compose avec le Chinois Ho Pin Tung et le jeune Français Gabriel Aubry est revenue à quatre longueurs des mousquetaires Alpine, Nicolas Lapierre, André Negrão et Pierre Thiriet. L’escapade extrême-orientale se profilant à l’horizon pourrait donc accoucher d’un changement de leaders, si affinités... « Fuji (dimanche prochain, ndlr) et Shanghai (le 18 novembre), ce sont deux tracés qui nous conviennent a priori », avance l’ambassadeur de la Principauté parti en reconquête sur le front de l’endurance après une parenthèse guère fructueuse en Blancpain GT Series la saison passée. « Évidemment, l’équipe tient à briller à domicile. Ensemble, nous avons gagné l’Asian Le Mans Series l’hiver dernier. Aujourd’hui, le challenge s’avère autrement plus ardu. Avec seulement deux jours d’essais au compteur, je m’attendais à nous voir galérer un peu plus en début d’exercice. Spa-Francorchamps fut donc une bonne surprise (2e). En revanche, les 24 Heures du Mans n’ont pas répondu à nos attentes. Deux crevaisons enchaînées d’emblée, c’était trop. Surtout la seconde qui a provoqué pas mal de dégâts. J’ai donc accompli tous mes relais au volant d’une auto tordue. On sauve quand même les meubles (6e) alors qu’Alpine gagne sur tapis vert après la disqualification des vainqueurs. » Dans l’obligation de réagir en terre anglaise, Richelmi et les siens réalisent un week-end quasi parfait. «La séance d’essais effectuée sur place juste avant nous a permis de mettre le doigt sur un réglage important. De quoi mieux exploiter les nouvelles carcasses des pneus Dunlop 2018, donc faire un bond en avant en performances pures. Lors de la qualif’, il me manque un dixième et demi (2e à 0’’187 de l’autre Oreca 07 Jackie Chan DC Racing confié aux Malaisiens Jaafar, Tan et Jeffri). Et en course, on concrétise nos progrès de belle manière, même si Jaafar talonne Ho Pin à l’arrivée. »
Pas revanchard, mais...
Reste maintenant à prolonger la dynamique. Écarté par Alpine après l’obtention du titre, fin 2016, Stéphane Richelmi ne se dit pas revanchard. Mais remonter au sommet en damant le pion à son ancienne équipe ne serait pas pour lui déplaire... « Si plusieurs adversaires bien armés peuvent réussir un coup d’éclat ici ou là, ce sont eux qui possèdent le plus d’arguments. Équipage très homogène, structure expérimentée... Personnellement, j’ai gardé de bons rapports avec plusieurs membres, dont Nicolas (Lapierre) .On verra qui aura le dernier mot. L’essentiel, c’est que la bagarre reste propre, régulière, jusqu’au bout. »