Stratobus de Thales : un vol en 2022
Le très ambitieux programme de ballon dirigeable autonome lancé par Thales Alenia Space à Cannes entre maintenant dans sa phase de pré-production. 1er vol déjà envisagé pour 2022
Stratosphérique! Au sens propre comme au figuré… Le projet Stratobus de Thales Alenia Space, déjà évoqué à plusieurs reprises dans nos colonnes, n’a jamais été aussi concret. Imaginé en 2011, validé en 2016, il entre désormais dans sa phase de préproduction. Mais le chemin est encore long avant d’imaginer le premier vol, pourtant déjà planifié pour 2022. L’équipe cannoise de R&D, investie à 100% dans ce projet, travaille en totale autonomie, un peu à l’image de cet étonnant ballon dirigeable géant. En un bref survol du sujet – tant il est infiniment complexe, faisons le point pour vous sur l’avancée des tests, la prouesse technologique et les enjeux économiques et stratégiques de Stratobus.
Où en est-on ?
L’invention des dirigeables géants ne date pas d’hier. La taille de celui imaginé par Thales, bien qu’immense (140 m de long, 85000 m3, 32 m de diamètre), ne rivalisera pas avec ceux du siècle dernier qui pouvaient atteindre jusqu’à 246 m, comme le LZ 129 Hindenburg, construit par la firme allemande Zeppelin. Alors quel intérêt de se relancer dans cette reconquête du ballon géant? C’est qu’à ce jour aucun dirigeable n’a été capable de géostationner avec précision de l’atmosphère jusqu’à la couche stratosphérique autour de la Terre (de 20 à 30 km d’altitude). Et cela en totale autonomie. Donc sans pilote à bord, mais commandé depuis la terre ferme. Et pendant cinq années! Avec une seule révision annuelle. Il volera donc H24 pendant 356 jours… Cela implique un tout nouveau modèle de conception, auquel s’attelle une équipe d’ingénieurs à Cannes Mais pas seulement. « Nous travaillons en lien avec l’ensemble de la communauté qui possède des compétences en la matière, comme l’explique Yannick Combet, le chef du programme Stratobus Yannick Combet. Aux 28 personnes au sein de la S-Team cannoise, il faut ajouter huit laboratoires du CNRS, le CNES et nos autres partenaires extérieurs, soit près de 120 personnes engagées». Déjà 300 modèles de démonstrations ont été créés. Le Stratobus ne transportera pas de carburant à bord, il sera animé par quatre moteurs électriques de 50 kWh chacun. Les panneaux solaires, construits en modules semi-rigides, alimenteront en énergie les batteries.
Quelles applications ?
Sensiblement les mêmes que celles des satellites, à moindre frais. Car au-delà de l’avantage technique du Stratobus, cela va représenter une économie substantielle sur le coût de conception : 10 fois moins ! Le marché est vaste : net avantage géostratégique pour les États, avec de nouvelles déclinaisons possibles pour leur défense (surveillance), déploiement de la 5G, avec vaste maillage autour du globe pour les opérateurs de télécommunications. La concurrence? Airbus comme Google ont déjà lancé des expérimentations de ballons dirigeables modernes, mais aucun programme analogue connu n’est mené à ce jour.
Le budget ?
Jusqu’ici, 45 M€ ont été engagés pour le développement du projet. Des fonds publics ont été sollicités. Reste à en regrouper encore auprès de nombreux partenaires sollicités pour fabriquer le 1er modèle.
Prochaines étapes ?
Fin 2019 à 2020, un modèle de 40 mètres (2000 m3) sera testé. Histoire de se faire la main, mais surtout pour maîtriser les phases critiques de décollages verticaux depuis une station d’amarrage fixée sur un poids lourd. L’occasion de vérifier aussi la résistance au risque de déchirure de la membrane extérieure développée spécialement. Celle-ci doit pouvoir subir un spectre d’écart de températures allant de - 90 °C à +55°! 1er vol de la version définitive: 2022. La mise sur le marché est prévue pour 2023.