Etzebeth du rêve à la réalité
Près de quatre ans après que Mourad Boudjellal a noué les premiers contacts avec lui, Eben Etzebeth a donc fini par arriver jeudi à Toulon. En chair et en os ! Trop jeune à l’époque et désireux de participer à la coupe du monde , Eben avait préféré rester au pays, chez les Stormers. Un choix alors décevant pour les supporters toulonnais, qui voyaient déjà en lui le successeur naturel de Bakkies Botha en deuxième ligne, mais tellement compréhensible pour un garçon de ans... Quoi qu’il en soit, son destin a fini par le rattraper et le voilà donc aujourd’hui, à ans ( sélections), champion du monde en titre et bel et bien Rouge et Noir. Mais on comprend mieux pourquoi Mourad Boudjellal et Bernard Lemaître, qui l’accompagnaient hier pour une tournée des popotes et une présentation à la presse, évoquaient «une journée marquée d’une pierre... » « Faire venir Eben Etzebeth, c’était un rêve toulonnais ! précisait Mourad.
À l’instar de Bakkies Botha, Eben est fait pour jouer à Toulon... ça semblait un peu impossible à réaliser car c’était un pilier de l’Afrique du Sud, mais je crois que le fait que Bakkies Botha ait ouvert la voie ici a dû peser dans son choix. Les Toulonnais en ont rêvé et il est là... »
De grandes ambitions
Casquette du RCT vissée sur la tête, souriant et décontracté, Eben, bien loin du joueur puissant et rugueux que l’on attend maintenant avec impatience de voir en action, s’est livré de bonne grâce au jeu des questions, puis à la traditionnelle séance photo sur la pelouse flambant neuve de Berg. Même le rappel de l’affaire qui lui a valu récemment d’être entendu par la justice sudafricaine pour de prétendues injures racistes, ne l’a pas fait sourciller... Arrivé jeudi à Marignane et déjà présenté à ses coaches et ses coéquipiers, le géant (, m pour kg) a passé la soirée avec son compatriote Marcel Van der Merwe puis dormi à l’hôtel. Mais il s’est installé chez lui dès hier soir, ce qui ne pourra pas nuire à son intégration. Déjà inquiet de connaître les plans de jeu de sa nouvelle équipe et surtout les lancements en touche, Etzebeth n’est évidemment pas venu à Toulon en touriste... Convaincu par ses illustres prédécesseurs Bakkies Botha, Bryan Habana, Duane Vermeulen et plus récemment Louis Schreuder qu’il intègre un grand club et une grande équipe, le champion du monde nourrit de grandes ambitions dès cette saison : « J’ai vu quelques matches du RCT cette année. Je connais déjà Marcel Van der Merwe avec qui j’ai un peu joué, mais aussi Savea, Parisse, Messam pour avoir joué contre eux. Je veux qualifier l’équipe pour la Champions cup, et essayer de gagner le Top et la Challenge cup... »
« Un rugby pour moi ! »
Particulièrement satisfait de l’accueil et des nombreuses attentions reçus à son arrivée, Etzebeth, qui estime « être en pleine forme » ,a maintenant hâte de découvrir le Top et les supporters toulonnais. Mais il ne se met aucune pression particulière avant ce grand rendezvous : « Je veux juste jouer et je vais me concentrer sur mes performances individuelles pour donner le meilleur de moi-même à l’équipe. Je suis très excité à l’idée de jouer ici avec tous ces grands joueurs. Je sais qu’en Top , on produit un rugby très dur, mais c’est justement un rugby pour moi. »
Peut-on l’espérer dès la semaine prochaine à Mayol face aux London Irish pour le compte du Challenge européen ? « Il faut demander ça au coach ! » a rétorqué Eben, déjà prêt à se fondre dans le collectif pour le plus grand plaisir de Patrice Collazo.