À Saint-martin-vésubie ,le rôle clef de canaux séculaires
Les habitants récupèrent l’eau de la rivière pour arroser leur jardin grâce à une centaine de canaux. Un système qui permet de préserver l’eau potable tout en sensibilisant les habitants.
É «coutez, rien que le bruit est vital. » Le visage de Joël Savier se fend d’un large sourire alors qu’eric Gili hisse la martelière, une petite vanne de métal qui empêche l’eau de s’engouffrer dans le canal. L’eau s’échappe dans un flot puissant et se met à ruisseler rapidement.
Les deux hommes, Saint-martinois, font partie de l’association syndicale autorisée (ASA) du canal de Nantelle, chargée de l’entretien et de l’exploitation du réseau de canaux éponyme, qui parcourt toute la vallée de la Vésubie.
En tout, 80 hectares de parcelles irriguées par tout un maillage de canaux qui jouent à cache-cache avec la ville et la végétation, repérables le long de la route principale, au détour d’un jardin, ou encore au creux des bois. Un système ingénieux qui remonte au XIIIE siècle et dont, 800 ans plus tard, à l’heure des alertes sécheresse à répétition, l’utilité ne se dément pas.
71 canaux pour « la petite Suisse »
L’ASA du canal de Nantelle couvre « 2,5 kilomètres de canaux secondaires dont profitent les 140 adhérents, tous propriétaires de terrains desservis », souligne Eric Gili. Mais ce n’est qu’une partie des 71 canaux qui irriguent la vallée. « Ce n’est pas pour rien qu’on surnomme la Vésubie “la petite Suisse” », sourit-il en embrassant le vallon verdoyant du regard.
Cette eau, non potable et non traitée, permet aux habitants d’arroser régulièrement leurs parcelles sans puiser dans les réserves d’eau potable de la commune. Elle est déviée de la Vésubie. Au milieu de la caillasse, triste vestige de la tempête Alex, qui borde le cours d’eau, un tuyau noir a été installé pour récupérer le flot de la rivière.
« La tempête a détruit une bonne partie des installations, et le premier été qui a suivi la catastrophe, les canaux n’ont pas fonctionné », soupire Eric Gili.
Aujourd’hui, les adhérents peuvent irriguer leur terrain une fois par semaine, à des horaires déterminés par l’association. « C’est ce que l’on appelle le droit d’eau, explique Eric Gili. Pour un hectare, par exemple, j’ai deux heures d’eau le vendredi. » Chaque adhérent ouvre les vannes à l’heure voulue.
Des économies à tous les étages
En contrepartie, ils s’acquittent d’une cotisation annuelle de 40 euros. Ceux qui le souhaitent peuvent aussi dédier une demijournée de corvée d’entretien par an, ou alors s’acquitter d’une taxe de 20 euros.
« Pour ma part, utiliser l’eau du canal représente une économie de 60 euros par an », calcule Joël Savier. Eric Gili va plus loin : « Pour une saison d’arrosage, j’utilise environ 240 m3. Si je devais arroser mon jardin avec de l’eau potable, cela me reviendrait à 456 euros par an. » Une économie de taille, quand on pense aux 40 euros de cotisation annuelle versée à L’ASA.
Mais l’économie ne se fait pas qu’au niveau du porte-monnaie. « En utilisant une eau non traitée, nous ne pesons pas sur les réserves d’eau potable, ni sur les infrastructures nécessaires à son traitement », poursuit Joël Savier. Un gain d’autant plus précieux quand on sait que la population de Saint-martinvésubie, où de nombreux habitants du littoral possèdent une résidence secondaire, est multipliée par huit en période estivale.
Partage des ressources
L’arrière-pays est particulièrement vulnérable face au risque de sécheresse. Philippe Gourbesville, hydrologue à l’université de Nice, explique : « Sur le littoral, les villes sont connectées entre elles, elles peuvent transvaser leurs ressources. C’est plus difficile pour les communes du haut et moyen pays, car les montagnes qui les séparent rendent plus compliquée la liaison entre elles. » À défaut d’une mise en commun entre les villes, c’est à l’échelle des habitants que la réflexion sur le partage de la ressource en eau s’est mise en place. Ce sont les compteurs d’eau imposés par l’union européenne qui ont fait l’effet d’une décharge électrique. « Quand ils ont été installés, les gens ont commencé à se rendre compte de ce qu’ils consommaient et de ce que ça leur coûtait, constate Eric Gili. Cela a redonné de la valeur au canal. » Entre les prélèvements D’EDF et le changement climatique qui affecte la ressource en eau, la question de la préservation a fait surface. « Comment la gérer au mieux ? », poursuit Joël Savier.
« Le grand avantage des canaux, c’est qu’ils permettent une irrigation des plantes par immersion », explique Eric Gili, qui cultive également un potager au pied des montagnes. « Cela évite une évaporation, et c’est mieux pour les plantes qu’un arrosage classique au goutte-à-goutte ou par en haut, qui risque d’entraîner des brûlures sur les feuilles. » Pour économiser l’eau, il n’a pas hésité à repenser ses plantations. « J’ai éloigné de la rigole où passe l’eau les oignons, moins gourmands, et remonté les pommes de terre. »
Créer du lien
Le canal des arrosants a également une vertu invisible. Celle de rassembler les habitants de la vallée autour de la gestion de l’eau. « Sans elle, la Vésubie ne serait pas ce qu’elle est, avec son paysage vert qui nous est si cher », explique Eric Gili. S’occuper des canaux n’a rien d’anodin.
« Tout cela encourage à repenser le territoire, les plantations, à prendre en compte la nature des sols », explique-t-il en regardant l’eau couler dans le sillon tracé entre les légumes, et s’infiltrer sous le feuillage vert des pommes de terre ou des courges de Fontan.
Un peu plus loin, des framboisiers brûlés par le soleil rappellent la sécheresse post-alex, quand les infrastructures, détruites par la tempête, n’étaient plus en mesure de diffuser l’eau. Joël Savier renchérit : « Avec le canal, on perpétue les traditions et la convivialité entre les habitants de la zone, nos voisins proches et plus éloignés. L’eau nous rassemble aussi. »