Des fourmis dans les jambes

Décevants la saison passée, avec une 9e place à l’issue des play-downs, les Niçois retrouvent la Magnus avec envie. Un groupe resté stable doit leur permettre de renouer avec les play-offs

Une saison aussi belle qu’un matin d’été. Un voyage dont le terminus serait un quart ou une demi-finale de play-offs, loin de play-downs qu’ils n’entendent plus traverser. Les Aigles abordent le cinquième exercice de leur histoire en Magnus avec gourmandise. L’effectif est resté stable (14 prolongations pour 7 départs) et les dirigeants azuréens ont consenti un effort financier pour conserver Rok Stojanovic, malgré un budget riquiqui (870.000€). Le portier slovène, arrivé en cours de saison, a été l’un des artisans du redressement (bien que tardif) de son équipe la saison passée. Sa fidélité malgré des contacts au Danemark, comme celle de ses partenaires, doit permettre à Nice de ne plus traîner dans les bas-fonds (9e en 2019-20).

Une saison arbitrée par la Covid

Les matchs amicaux ont été consistants (victoires sur Mulhouse et Gap), mais la prudence doit rester de mise. Les promesses collectives seront mises à rude épreuve dans une saison unique en son genre. Tous les clubs devront se coltiner le coronavirus, ennemi invisible à même de frapper n’importe quand. « Il arbitrera la saison et il y aura des surprises », assure Stan Sutor, l’entraîneur niçois. La Fédération a mis en place un protocole sanitaire strict pour tenter d’aller au bout de la saison, mais déjà trois matchs de saison régulière ont été reportés. Nice connaît déjà les ravages du virus. Avec plus de 11 joueurs infectés, le groupe a été placé à l’isolement pendant deux semaines. « Dans le vestiaire, on a peur des conséquences que la Covid peut avoir sur le championnat, expose Peter Hrehorcak, nouveau capitaine du NHE (lire page suivante). Mais on essaie de ne pas trop en parler. On préfère profiter de chaque match, continuer à vivre. Ça change les mentalités et on ne se projette plus trop. Jouer un simple match nous rend déjà heureux. Après l’avoir attrapé, on espère être immunisés pour un moment… »

La Covid va avoir un impact énorme sur le physique des joueurs et pourrait réduire les écarts entre les clubs. Grenoble, Rouen ou Angers restent favoris dans la course au titre, mais ils pourraient souffrir plus que de raison sur certaines rencontres. « Quand une équipe sera touchée, il faudra du temps pour remettre les mecs au top, avertit Sutor. Nos joueurs l’ont déjà ressenti lorsqu’ils sont sortis de la maladie. » Le Franco-Slovaque a déjà imaginé une parade pour contrer le virus et ses effets. « On va tirer sur l’ensemble des joueurs et les Français auront de nouvelles responsabilités. On va les impliquer sur les supériorités et les infériorités. On devra rester lucides pendant 60 minutes à chaque match, malgré trois rencontres par semaine. »

Sacha Guillemain et ses partenaires espèrent rejouer les play-offs cette saison. La Ligue Magnus fait son retour ce soir après  jours sans match.