Mal au ventre : et si c’était l’appendicite ?

« J’ai mal au ventre… » Cette plainte, banale, est une éternelle rengaine enfantine. Mais certains signes peuvent évoquer une appendicite. Sachez les reconnaître pour réagir au mieux.

Depuis deux jours, Louna, 6 ans, fait la grimace. Elle se tient le ventre, en bas à droite, et n'a plus d'appétit. En plus, elle traîne une petite fièvre, pas forte mais coriace. Vous lui avez donné du paracétamol, mais les maux de ventre et la température reviennent comme un boomerang. Il faut consulter : c’est peut-être l’appendicite.

L'apport de l'échographie

Au hit-parade des maladies qui inquiètent les parents, l’appendicite a longtemps eu la palme. « Heureusement aujourd’hui, elle fait moins peur. Les parents sont bien informés et savent qu’on n’opérera pas pour rien », analyse le Dr Carmen Capito, chirurgien viscéral à l’hôpital Necker à Paris. « Il y a une vingtaine d’années, on faisait des appendicectomies à tort et à travers. Aujourd’hui, grâce à l’échographie, on n’opère plus des appendices sains », constate aussi le Pr Philippe Galinier, chef de service de chirurgie viscérale à l’Hôpital des Enfants de Toulouse. Les services pédiatriques savent faire le tri entre une “vraie” appendicite et un autre symptôme banal : l’inflammation des ganglions abdominaux. « L’enfant a cette particularité d’avoir plein de ganglions dans le ventre, concentrés surtout dans la même zone que l’appendice. Il suffit d’une infection banale du nez, des oreilles, des bronches, pour que les ganglions grossissent et fassent mal », explique le Dr Capito.

A l'hôpital, un séjour variable

La chirurgie s’effectue aujourd’hui presque toujours par coelioscopie, de petites incisions limitant les risques de complications. L’opération dure environ 45 minutes. Pour une appendicite aiguë simple, sans abcès ni pus, l’enfant sort dès le lendemain. Le temps d’hospitalisation varie en fonction de la gravité. « Si l’enfant a du pus dans le ventre, on le gardera 5 jours pour lui administrer des antibiotiques. Et en cas de péritonite généralisée, l’enfant restera dix jours », explique le Dr Capito. D’un hôpital à un autre, la prise en charge peut être différente. Par exemple, face à une appendicite simple, soit on opère d’emblée, soit on hospitalise sous antibiotiques, on surveille et on opère en cas de récidive. Pour une appendicite compliquée, par exemple avec abcès, les équipes commenceront par “refroidir” l’infection avec des antibiotiques, puis opéreront “à froid” un peu plus tard – ou pas. Il n’existe pas de consensus national. Sauf face à une péritonite où on opérera toujours “à chaud”, vu les risques de septicémie.