Le projet Bald Eagle

En 1953, l’US Air Force met en concurrence Fairchild, Bell et Martin pour la conception d’un avion de reconnaissance capable d’opérer à très haute altitude. Fairchild et Bell partent d’une feuille blanche. Le M-195 du premier doit être propulsé par un réacteur monté sur le dos du fuselage. C’est un poids plume, environ 5 tonnes à vide. Mais le projet est rapidement abandonné. Bell avance de son côté avec son Model 67 qui deviendra par la suite le X-16 : un fuselage très fin, deux réacteurs accrochés à une voilure à très grand allongement de 35 m d’envergure. Pour son projet « Black Knight », Martin part quant à lui du bombardier B-57, version remotorisée du Canberra britannique fabriqué sous licence. La voilure est élargie, passant de 19,50 m à 32,30 m d’envergure. Les projets des trois avionneurs ont un point commun : le Pratt & Whitney J-57, premier réacteur américain offrant plus de 5 tonnes de poussée et qui entre tout juste en production pour le B-52 et le F-100.

Pratt & Whitney le promet ; le réacteur pourra fonctionner à très haute altitude, dans un air raréfié. même si la puissance fournie est alors spectaculairement réduite à seulement 7 % de ce qu’elle est au niveau de la mer. Mais pour faire voler un avion à une altitude où la résistance de l’air n’est elle-même qu’une minuscule fraction de ce qu’elle est au niveau du sol, c’est suffisant !

Fairchild ayant jeté l’éponge assez vite et Martin n’étant pas assez innovant avec son avion beaucoup trop lourd pour l’altitude visée(3), c’est Bell qui tient la corde avec son X-16. Un contrat pour la production de 22 avions est même signé avec l’USAF dans les premiers jours d’octobre 1955 ! Mais dans les heures suivant la signature, c’est la douche froide : Bell reçoit l’ordre d’arrêter le travail sur son prototype terminé à 80 % mais qui ne volera jamais. Avançant dans l’ombre de la CIA, Lockheed vient de tuer la compétition avec son U-2 qui vole déjà depuis plus de deux mois dans le plus grand secret !