“Neurosciences et psychanalyse sont complémentaires pour les décoder”

L’imagerie cérébrale révélera peut-être un jour le contenu de nos songes. En attendant, une chose est sûre : la psychanalyse sera toujours nécessaire pour les comprendre. Explications de Perrine Ruby, chercheuse en neurosciences.

Pourquoi les neurosciences s’intéressent-elles au rêve ?

P.R. : Cela n’allait pas vraiment de soi, car le sujet porte en lui quelque chose de farfelu, d’artistique, un peu en marge du territoire scientifique. Le rêve constitue pourtant un objet d’étude neuroscientifique à part entière en ce qu’il participe activement à une meilleure compréhension de la psyché et de son fonctionnement. À l’origine, le problème fondamental était de savoir comment enregistrer l’activité cérébrale pendant le rêve, puisque nous ne savions pas quand le phénomène se produisait. Les choses ont changé lorsque des chercheurs ont cru en avoir trouvé des marqueurs neurophysiologiques pendant le sommeil paradoxal, dernier stade d’un cycle de sommeil. Pour étudier les productions oniriques et leurs mécanismes, il suffisait alors d’enregistrer l’activité du cerveau à cet instant précis. Or, nous savons maintenant qu’il peut se produire dans tous les stades du sommeil, et cette hypothèse ne tient plus. Sur les enregistrements, on ne peut pas repérer le moment précis de nos songes. C’est un défi à relever.

Alors vers quoi se portent vos recherches ?

P.R. : Il reste aussi à comprendre comment le cerveau, dans des états très différents, lors du sommeil lent et du sommeil paradoxal, produit un contenu de pensée similaire : les songes. Cependant, cela ne nous empêche pas de faire d’autres découvertes ! Nous avons récemment trouvé que le rêve avait tendance à atténuer l’intensité émotionnelle des faits vécus. Par exemple, si vous avez subi un échec très dur et que vous le revivez en dormant, celui-ci sera bien moins douloureux. Il en va de même pour les événements positifs. Ces résultats laissent penser que l’activité onirique joue un rôle dans la régulation émotionnelle de notre vie psychique.

Mais nous sommes encore loin de pouvoir voir ce dont rêve une personne en temps réel…

P.R. : Tout à fait, même si certaines expériences permettent d’imaginer que nous y parviendrons peut-être un jour ! Des chercheurs japonais ont pu, par exemple, estimer assez précisément, à partir des zones activées dans le cerveau pendant le sommeil, si les rêves des participants à leur étude contenaient des objets plutôt que des personnages, ou l’inverse. Ce n’est qu’un début, mais c’est tout de même impressionnant.

Qu’en est-il de l’interprétation de nos rêves par les neurosciences ?

P.R. : C’est le coeur du problème. Même si nous arrivions à extraire l’image du rêve d’un dormeur à partir de son activité cérébrale, qu’en ferions-nous ? Ce qui le rend pertinent, c’est la combinaison des différentes représentations qui sont liées à cette personne. À partir du moment où l’on ne sait pas que la voiture qu’elle voit est celle de son grand-père, que la couleur verte du mur, c’est celle de sa chambre, on ne peut rien en faire. Selon moi, les neurosciences seules ne suffisent pas. Les postulats psychanalytiques et les hypothèses réalisées par les neurosciences sont très complémentaires, il n’y a rien d’incompatible entre nos découvertes et les écrits de Freud. La collaboration des neurosciences, de la psychologie expérimentale et de la psychanalyse me semble nécessaire pour que nous puissions progresser réellement dans la compréhension du fonctionnement des songes et de notre psyché.