Various artists

“Highway Butterfly

– The Songs Of Neal Casal”

L’annonce de ce projet, peu de temps après la disparition de Neal Casal, en août 2019, mit un peu de baume au coeur. Rarement avait-on réuni tel casting pour un album-hommage, indication, au passage, du fossé entre la notoriété de Casal, relativement faible, et la reconnaissance, massive, dont il jouissait auprès de ses pairs. Aujourd’hui finalisée, la chose fait davantage que tenir ses promesses : “Highway Butterfly” est une invitation à repenser la place d’une oeuvre riche à bien des égards. Comme le montre la liste des protagonistes, Casal évoluait à la confluence de plusieurs mondes — americana, jambands, un zeste de psychédélisme, un autre de soul. Ses chansons, mélancoliques, sensibles, pudiques, témoignent avant tout d’un art de l’écriture : mélodiste éminemment subtil, Casal, comme tous ceux qui brillent dans cet exercice (la mélodie), troussait des merveilles de refrains, bien sûr, mais surtout de ponts, souvent déchirants. Voir celui de “Grand Island”, magnifiquement chanté ici par Courtney Jaye. On retrouve nombre de ses compagnons de route, les membres du Chris Robinson Brotherhood (à la notable exception de leur leader...), de Hard Working Americans, de Hazy Malaze, de Beachwood Sparks, les musiciens de ses albums solos, d’autres qu’il accompagna, et des figures tutélaires (Phil Lesh et Bob Weir, ce dernier pour une version tout en délicatesse de “Time And Trouble”). Quelques invités inattendus, aussi, comme J Mascis, Norah Jones (via Puss’N Boots), ou Warren Haynes, dont la reprise de “Free To Go” coupera la respiration des plus endurcis. Au milieu du troisième CD, difficile de ne pas être saisi par les paroles de “These Days With You” : “So Long May You Run/ May Your Song Be Sung/ And May You Never Go/ Before Your Time Has Come”. Si seulement. ✪✪✪✪