Adeptes des titres à rallonge

En octobre 1968, dans les notes de pochettes du premier album en version US de CARAVAN sobrement intitulé “Caravan”, le contenu en est présenté comme un ensemble de new progressive sounds. C’est la première fois que le terme de progressif est attribué à un groupe de rock, britannique en l’occurrence.

Issue du psychédélisme, dans les années soixante-dix, l’appellation rock progressif, aux contours très flous, regroupe des musiciens aux pratiques très diverses mais avec des caractéristiques communes : une part importante accordée aux passages instrumentaux impliquant un étirement des morceaux, la diversité de l’instrumentation et, souvent, des architectures sonores complexes. Caravan est plus particulièrement associé à la scène (ou école) dite de Canterbury, en référence à la ville du Kent où se sont formés plusieurs groupes importants. Le plus mythique d’entre eux, The Wilde Flowers, a été le creuset par lequel transiteront de très nombreux musiciens.

Les Wilde Flowers fonctionnent de façon informelle jusqu’en 1964, lorsque le groupe se stabilise avec Kevin Ayers, chant, les frères Hopper, Brian, lead guitare et chant, et Hugh, basse, saxophone, Richard Sinclair, guitare rythmique, chant, et Robert Wyatt, batterie. Après une première séance d’enregistrement en mars 1965, incluant quelques compositions originales comme “Memories” de Hugh Hopper, Kevin Ayers part pour s’associer avec Daevid Allen. Il est remplacé par Graham Flight. A l’été, lors de nouvelles sessions, les morceaux écrits par les frères Hopper et Robert Wyatt, “He’s Bad For You”, sont mis en avant. Après les départs de Flight et de Richard Sinclair, et l’arrivée du batteur Richard Coughlan, Wyatt se concentre sur le chant pour les enregistrements du printemps 1966. Suite au départ de Wyatt pour Soft Machine, Julian Pye Hastings, guitariste et chanteur, et Dave Sinclair aux claviers, rejoignent la dernière incarnation des Wilde Flowers, qui se séparent en octobre 1967. Aucun titre n’est paru avant la compilation “The Wild Flowers” en 1994.

En janvier 1968, Caravan est créé par Pye Hastings, né le 21 janvier 1947 à Tomnavoulin, en Ecosse, Richard Sinclair, basse et chant, né le 6 juin 1948 à Canterbury comme Hugh Hopper, son cousin Dave Sinclair, le 24 novembre 1947, et Richard Coughlan, le 2 septembre 1947, tous deux nés, comme Kevin Ayers, à Herne Bay, une station balnéaire proche de Canterbury. Ils décident de vivre en communauté entre Herne Bay et Canterbury où ils répètent avec un matériel prêté par Soft Machine, alors en tournée aux USA avec Jimi Hendrix. Ayant signé avec le label américain Verve, le quatuor enregistre “Caravan” qui sort d’abord aux USA fin 1968, puis en janvier 1969 au RoyaumeUni, et en 1972 en France avec une pochette différente, dont le texte de présentation a également changé. Il n’est plus question des “new progressive sounds”, mais de “Caravan belong to a new breed of progressive rock groups”, le progressif étant en pleine expansion. Malheureusement, Verve se retire très vite du marché anglais, sacrifiant le potentiel commercial de l’album d’une formation qui commençait à se bâtir une réputation par ses prestations scéniques. Par l’intermédiaire de Terry King, producteur du deuxième album, et David Hitchcock, producteur des disques suivants, les quatre musiciens s’engagent avec Decca. En 1969 et 1970, de plus en plus populaire sur le circuit des universités, Caravan participe à plusieurs festivals, britanniques et européens comme Plumpton en août 1970 ou Amougies en octobre 1969, où ils sont rejoints sur scène par Frank Zappa. Le deuxième album, “If I Could Do It All Over Again, I’d Do It All Over You” paraît en septembre 1970. Hastings et ses camarades ont toujours été des adeptes des titres à rallonge et des doubles sens à connotations sexuelles. Mis en vente en avril 1971 sur Deram, la filiale progressive de Decca, “In The Land Of Grey And Pink” est considéré, à juste titre, comme le chef-d’oeuvre du groupe. La critique est élogieuse, mais le succès commercial n’est pas à la hauteur, même si “In The Land Of Grey And Pink” continue à se vendre régulièrement depuis. Déçu, Dave Sinclair, qui avait déjà accompagné Robert Wyatt sur “The End Of An Ear” (1970), dont une chanson est dédiée à Caravan et à Jimmy Hastings, “To Caravan And Brother Jim”, rejoint celuici dans Matching Mole, collaborant au premier album, “Matching Mole” (1972) et coécrivant le magnifique “O Caroline”. C’est une perte difficile à compenser. Finalement, sur les conseils de Richard Sinclair, venu de Delivery, Steve Miller, piano électrique et orgue, intègre Caravan, “Waterloo Lily” en mai 1972. L’année suivante voit les départs de Miller et de Richard Sinclair, le retour de Dave Sinclair et les arrivées du bassiste John G. Perry, premier utilisateur des basses produites par Wal, et du violoniste Geoffrey Richardson. En 1973, Richard Sinclair et Steve Miller s’associent à Phil Miller, le frère de Steve, guitare, et Pip Pyle, batterie, tous deux de Delivery, pour former un autre groupe majeur de Canterbury, Hatfield And The North, “Hatfield And The North” (1974) et “The Rotter’s Club” (1975), qui inspira à Jonathan Coe le roman du même nom,

“Bienvenue Au Club” en français. Par ailleurs, Richard Sinclair joue de la basse aux côtés de Robert Wyatt sur trois des six morceaux de “Rock Bottom” (1974). En 1977, il rejoint Camel, à la basse et au chant, le temps de deux excellents albums, “Rain Dances” (1977) et “Breathless” (1978) où il retrouve Dave. A partir des années quatre-vingt-dix, Richard alterne différents projets en solo, en duo avec Hugh Hopper, ou en groupe, RSVP Band et surtout Caravan Of Dreams avec Dave, “Richard Sinclair’s Caravan Of Dreams” (1992) et “An Evening Of Magic” (1993). Après “Caravan & The New Symphonia”, un concert avec un orchestre symphonique tout à fait honorable comme “Cunning Stunts”, qui entre dans les charts, Dave Sinclair quitte de nouveau Caravan avant une série d’allers-retours, notamment sur “Back To The Front” pour lequel est réuni le quartette originel, jusqu’en 2003, “The Unauthorized Breakfast Item”. Depuis 2005, il vit au Japon et continue à réaliser des disques. Entre des périodes de mise en sommeil, sous la direction de Pye Hastings, mélodiste adepte des chansons pop rock typiquement british, Caravan sortira plusieurs albums inégaux, dont les plus intéressants sont “The Battle Of Hastings” et ”It’s None Of You Business”, sans toutefois retrouver l’impact de ses premières productions. Richard Coughlan est décédé en 2013. ■