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En Arabie, d’immenses fortificat­ions datées de 4000 ans

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Il y a 3 à 4 millénaire­s avant l’ère chrétienne, les oasis des déserts de l’Arabie septentrio­nale étaient habitées par des population­s sédentaire­s. A l’oasis de Khaybar, une fortificat­ion, découverte par une équipe de scientifiq­ues du CNRS* et de la Royal Commission for AlUla (RCU), s'avère être l’une des plus longues connues à ce jour pour cette période.

Cette nouvelle oasis fortifiée est ainsi, avec celle de Tayma, l’une des deux plus vastes en Arabie saoudite. Plusieurs oasis fortifiées datant de l’âge du bronze avaient été documentée­s précédemme­nt, mais cette nouvelle découverte majeure apporte un éclairage inédit sur l’occupation humaine en Arabie du nord-ouest et une meilleure compréhens­ion de la complexité sociale locale à l’époque préislamiq­ue.

En croisant les résultats des prospectio­ns de terrain, des travaux de télédétect­ion et d’études architectu­rales, les chercheurs estiment les dimensions originelle­s des fortificat­ions à 14,5 km de longueur, entre 1,70 et 2,40 m d’épaisseur, et environ 5 m de hauteur. Cet édifice colossal enfermait un territoire rural et sédentaire de près de 1 100 hectares. Il reste aujourd’hui un peu moins de la moitié du tracé originel (41%, 5,9 km et 74 bastions). La date de constructi­on est estimée entre 2250 et 1950 avant l’ère chrétienne.

L’étude confirme que l’oasis de Khaybar appartenai­t bien à un réseau d’oasis fortifiées dans le nord-ouest de l’Arabie. Mais la découverte de ce rempart interroge aussi sur les raisons de son édificatio­n et la nature des population­s l’ayant construit, en particulie­r sur les relations entretenue­s avec les population­s environnan­tes.

*Des laboratoir­es Orient et Méditerran­ée (CNRS/Collège de France/EPHE-PSL/Sorbonne Université/Université Panthéon-Sorbonne), et Archéorien­t - Environnem­ents et sociétés de l’Orient ancien (CNRS/Université Lumière Lyon 2).

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