Le Siège de La Rochelle, d'Henri-Paul Motte

Sous la iiie République, le pays est en pleine élaboration d’un « roman national ». Il se cherche de nouveaux héros qu’il débusque dans la foisonnante Histoire de France : Vercingétorix, Jeanne d’Arc… Et Richelieu. Plus de deux siècles après ses faits d’armes, le ministre de Louis XIII, dont la posture est sublimée dans cette toile, se remet au service du pouvoir. Henri-Paul Motte signe l’oeuvre en 1881.

Le siège de La Rochelle (162728) s’inscrit dans les guerres de Religion. En application de l’Édit de Nantes, acte de tolérance promulgué en 1598 par Henri IV, son fils et successeur Louis XIII entend que la pratique de la religion catholique soit respectée dans la province du Béarn. Face à l’opposition de son gouverneur, huguenot, il emploie la manière forte.

Courant artistico-politique

Après l’offensive militaire qui a rétabli le catholicisme à Pau en 1620 et annexé le Béarn au royaume de France, les protestants se soulèvent : ils occupent à présent les places fortes octroyées par Henri IV et appellent à la rescousse Charles Ier d’Angleterre. La riposte ne tarde pas. En septembre 1627, Richelieu, Principal ministre de Louis XIII fait assiéger le port de La Rochelle, où les combats se concentrent. Il a la géniale idée, pour bloquer la flotte anglaise, d’ériger une digue hérissée de pieux gigantesques. Exsangue, la ville capitule finalement en octobre 1628. Richelieu est un héros… Prince de l’Église et stratège de guerre : c’est ainsi que le peintre Henri-Paul Motte, s’inscrivant dans le courant artistico-politique qui magnifie les gloires nationales, l’a sublimé pour l’éternité. Son oeuvre appartient désormais au musée des Beaux-Arts de La Rochelle.