CATHERINE DE RUSSIE ET GRÉGOIRE ORLOV
L'EAU ET LE FEU
Petite princesse allemande devenue mère tsarine de toutes les Russies, Catherine la Grande a gouverné de main de maître ce pays qui n’était pas le sien. Cette conquérante était, côté coeur, autant amazone que midinette. Sa liaison avec Grégoire Orlov révèle une femme fidèle, qui avait surtout besoin d’être aimée.
Une stature de colosse, des yeux de velours, un sourire d’ange. C’est ainsi que Grégoire Orlov, fringant lieutenant de l’armée russe, apparaît pour la première fois aux yeux de la grande-duchesse Catherine. Nous sommes en 1760, il a 25 ans, elle 30. Elle vient de se quereller – encore une fois – avec son mari, le grand-duc Pierre, et est venue sécher ses larmes à la fenêtre de sa chambre. En contrebas, le géant au sourire si doux la regarde avec adoration. Ce jour-là, Catherine sait une seule chose : elle veut cet homme dans son lit. Ce qu’elle ignore encore, c’est qu’il va lui permettre de gravir les dernières marches pour accéder au trône si convoité de la Grande Russie.
Vierge après sept ans de mariage
Revenons en arrière. Catherine, de son vrai prénom Sophie, obscure petite princesse allemande, a été mariée quinze ans auparavant à son cousin, Pierre de Holstein. Physique ingrat et caractère perturbé, ce personnage falot est aussi un mauvais mari, puisque sept ans après leur union, Sophie devenue Catherine est toujours vierge ! Il faudra l’intervention d’un comte et officier russe, Serge Saltykov, pour qu’elle devienne enfin une femme. Mari impuissant, Pierre a quand même pour lui d’être l’héritier de sa tante, l’impératrice de Russie Élisabeth Ire, fille de Pierre le Grand, il est donc promis à un grand destin. En 1760, Élisabeth, qui a brûlé la vie par les deux bouts, est encore de ce monde, mais en sursis, et le couple héritier est en très mauvais termes. Pierre a une maîtresse depuis quelques années, encore plus laide et disgracieuse que lui. Stupide et marquée par la vérole, Élisabeth Vorontzov est une excellente compagne pour les beuveries qu’il affectionne. Il lui est si attaché qu’il souhaite en faire sa femme... dès qu’il se sera débarrassé de l’encombrante Catherine. La grande-duchesse le sait et craint pour sa vie. Son salut passe donc obligatoirement par son accession au trône.
Amours cachées sur une île
L’impératrice Élisabeth Ire meurt en janvier 1762. Dès lors, Pierre monte sur le trône sous le nom de Pierre III et Catherine attend son heure. Les dieux ne sont pas encore avec elle,
mais elle se console dans les bras d’Orlov, qui la rejoint souvent en cachette dans une petite maison sur une île de la Neva. Il manque certes d’intelligence, mais pas de vigueur ni de courage et elle est amoureuse, au moins du bien qu’il lui procure. La voilà qui tombe enceinte, une catastrophe si son époux arrivait à l’apprendre, avec au bout la répudiation ou pire ! Elle cache donc sa grossesse et accepte sans protester le confinement dans lequel la tient Pierre III, loin de la Cour, loin des yeux indiscrets et des ragots. Mais le destin travaille pour elle. Pierre III accumule les erreurs : à l’enterrement de sa tante, il choque l’assistance par son attitude infantile, alors que Catherine montre à l’inverse la plus grande piété ; fervent luthérien, il s’attaque à l’Église orthodoxe, dont il prétend confisquer les biens, avant de demander aux popes de raser leur barbe et de porter la redingote des pasteurs. Mais le plus grave reste son attitude face à la Prusse, avec laquelle la Russie d’Élisabeth était en guerre.
Le coup d’État d’Élisabeth
Alors même que la victoire était assurée pour son pays, il fait arrêter les hostilités et signe la paix en rendant à la Prusse tous les territoires conquis, parce qu’il est un fervent admirateur de Frédéric II de Prusse. C’est un camouflet pour l’armée et le pays tout entier. C’est alors que Grégoire et ses quatre frères, tous militaires, entrent en scène. En juin 1762, profitant du départ de Pierre III pour sa résidence d’été, ils enrôlent deux régiments aux côtés de Catherine et l’accompagnent jusqu’à Saint-Pétersbourg où elle est reçue en souveraine par le Sénat et le clergé. Le 28 juin, le coup d’État est acté, Pierre III est arrêté et contraint de signer son acte d’abdication, Catherine peut enfin succéder à l’impératrice Élisabeth.