LES GARDIENS DE HONG KONG

Si le photographe néerlandais Marcel Heijnen parcourt l’asie depuis une petite trentaine d’années, ce n’est pourtant qu’en 2015 qu’il découvre le sujet qui l’occupera pour la deuxième moitié de la décennie, jusqu’à en devenir l’objet d’une véritable chasse au trésor: les chats des échoppes de Hong Kong. “Lors de mon emménagement ici, j’ai vite remarqué ces chats présents devant bon nombre de magasins traditionnels”, explique le photographe, qui réalise alors que ces matous placides postés sur les comptoirs occupent en fait le rôle de seigneurs discrets des quartiers commerçants populaires. “Ces magasins vendent beaucoup de fruits de mer séchés, de la médecine chinoise et des denrées de valeur dans des rues très sales infestées de souris et de rats. Les chats sont donc une solution très simple pour éloigner tous ces dangers.” Derrière le caractère pragmatique de ces vigiles sur pattes familiers des lois de la rue (“Ces chats sont très paisibles, ils sont habitués à la foule et au bruit”), une tradition ancestrale qui dépasse les frontières de Hong Kong et que Heijnen est parti documenter aux quatre coins de la Chine. “J’ai visité plus d’une dizaine de villes différentes et toutes avaient des chats de boutique, en nombre variable selon les endroits et les régions”, poursuit celui pour qui les employés félins, en plus de se révéler des modèles à la photogénie imparable (“Les chats sont toujours drôles à photographier, notamment parce qu’ils grimpent aux choses”), cristallisent un pan de la culture chinoise désormais en voie d’extinction. “Toutes ces vieilles échoppes sont progressivement remplacées par des structures de fer et de verre, propres et modernes. Ces nouvelles boutiques n’auront plus besoin de chats pour éloigner les souris.” La suite? “Je travaille actuellement sur les gens qui font la sieste en pleine rue, un autre phénomène également très répandu en Chine. Au milieu d’un marché, par exemple, allongés entre des tranches de viande et des couteaux.” Ce que l’on appelle une vie de chat.