PAYS BASQUE
Le Haute Soule
L’aube est à peine levée mais le groupe est déjà à pied d’oeuvre, descendant d’un pas forcé l’abrupt relief qui domine la petite commune de Sainte-Engrâce. Coup d’oeil en arrière : dans le faisceau de la frontale qui éclaire péniblement un petit périmètre et ne permet pas de déceler les bosses et trous du versant herbeux, des centaines de paires d’yeux se rapprochent dans un brouhaha de cloches et de bêlements. La transhumance d’automne, celle qui ramène les bêtes au bercail à l’approche du froid, vient de débuter. Trois heures de cavalcade à canaliser et freiner les ardeurs des brebis emportées dans la ferveur du troupeau. Espacés en ligne, les bergers bloquent les tentatives de dépassement des bêtes en les effrayant et, au besoin, en les rabrouant d’une tape de bâton sur le crâne. Rapidement, les hautes estives rasées laissent place à une forêt de feuillus à travers laquelle une piste serpente en lacets. Resserré aux seules largeurs du chemin, le troupeau bêle plus fort encore. « Elles savent qu’on rentre, elles sont excitées », lâche l’éleveur qui ouvre la voie. Au village, les voitures se rangent sur le bas-côté et les promeneurs dégainent leurs téléphones. La transhumance est
un petit événement qui n’a cependant rien du folklore : dans cette région adossée aux majestueuses Pyrénées, la montagne est humanisée ou n’est rien. Coeur battant d’un monde pastoral encore vivace, la province voit ses hauteurs parsemées d’estives qui balisent un territoire entretenu mais pas aseptisé. Si des sentiers majeurs, comme le fameux GR10, parcourent la Haute-Soule, une multitude de chemins de traverse aussi anciens que confidentiels, la parsèment en tous sens.
BASQUE PAR NATURE
Les puristes argueront que la Soule est le vrai Pays basque, le seul qui a su garder son caractère en refusant de céder aux sirènes du tourisme. S’il existe sans nul doute mille et une interprétations de ce qui est authentique et ne l’est pas, force est de constater que ses 854 km2 sont, d’un point de vue géographique, sur les marges d’un territoire lui-même à part. À l’extrême est de l’Euskadi, la Soule est la plus petite des sept provinces officielles du Pays basque, qui compte le Labourd et la Basse-Navarre en France ainsi que la Biscaye, le Guipuscoa, l’Alava et la Navarre côté espagnol. La Haute-Soule, pendant véritablement montagnard de la province, semble encore plus isolée avec ses petites routes, ses communes faiblement peuplées et ses maisons aux épais murs en pierraille coiffés d’un toit d’ardoise. Porte d’entrée du territoire, Licq-Atherey, deux cents habitants et
une renommée certaine dans le microcosme des pêcheurs de truite, sera notre point de départ pour une itinérance à la carte entre les reliefs souletins. S’élevant rapidement entre les sous-bois, le sentier s’incline sévèrement avant d’atteindre les premiers replats annonciateurs de la crête séparant Licq de Sainte-Engrâce. En haut, c’est un double panorama qui s’affiche en grand dans une dualité opposant le Béarn, derrière nous, à la Haute-Soule vers laquelle nous marchons. C’est là un point crucial de l’identité locale : un Souletin n’est pas un Béarnais et vice-versa. Depuis les abords du pic d’Ignoutze, la redescente sur SainteEngrâce s’effectue via un sentier forestier, puis à travers les prés peuplés à cette époque de l’année par quelques troupeaux de vaches tranquilles. À Sainte-Engrâce, quelques randonneurs reprennent des forces, attablés à l’auberge de la famille Burguburu, pur produit du Pays basque avec un accent marqué et un franc-parler indéboulonnable. En cet été post-confinement (le premier, celui du printemps 2020), les touristes sont revenus en Pays basque. De l’avis des hébergeurs, la fréquentation est au rendez-vous et le besoin de nature, de calme et de sérénité, une nécessité. Nous ne nous attardons pas davantage : demain, avant même que l’aube ne soit levée, la transhumance commencera. Il nous faudra monter au cayolar (terme local pour désigner un abri de berger en pierre, au confort généralement très
sommaire), repérer le grand troupeau sur le plateau et le mener à pied jusqu’au fond de la vallée. Une activité séculaire dans ce territoire profondément rural.
« RETIREZ CET OURS »
De Sainte-Engrâce, le GR10 chemine jusqu’au village de Larrau, en passant par la célèbre passerelle d’Holzarte, pont suspendu à 180 m au-dessus du vide. Symbole de la surfréquentation naissante ou hasard malheureux ? Récemment, un éboulement a fait une victime et conduit les autorités à fermer temporairement le secteur. Nous partirons directement pour Larrau, petit village montagnard à l’architecture traditionnelle en ardoise fendue, niché au pied du pic d’Orhy et recroquevillé autour de son fronton et de son église, deux bâtiments indissociables de l’âme basque. À l’entrée, un panneau surprenant pour qui n’est pas familier des enjeux locaux : « Retirez cet ours slovène destructeur de notre espace vital ». Parmi les éleveurs et, plus généralement, la population locale, la réintroduction de l’ours dans les Pyrénées ne fait pas l’unanimité. Si le sujet est botté en touche par les bergers questionnés, il ne fait pas vraiment de doute. L’hostilité à l’égard d’un animal coupable de prédation ou d’apeurement des troupeaux est récurrente. « L’arrivée d’un ours rajoute de la pression sur le monde paysan. Les bergers n’ont pas l’impression d’être entendus. Ils n’ont pas été consultés, cela s’est fait au niveau européen sans prendre compte des réalités locales », analyse Pierre Etchmaïté, qui tient l’hôtel-restaurant éponyme. Quelques
mois auparavant, trois cents éleveurs s’étaient réunis dans le trinquet (terrain de pelote) du village pour demander le retrait immédiat de l’ourse Claverina, introduite l’an passé et suspectée d’être responsable de la mort de brebis. Pour Robert Larrandaburu, guide de haute montagne souletin et vainqueur de l’Everest, le débat mené autour de l’ours sans concertation préalable est le symbole d’un centralisme malvenu. Le personnage, qui se définit comme « d’abord basque, puis européen », demeure profondément attaché à cette région et à ses valeurs. « Je suis très optimiste pour la Soule, car c’est un territoire qui se redynamise. Les jeunes reviennent et se retroussent les manches pour mettre en place des initiatives locales », déclare-t-il. De l’avis de Robert Larrandaburu, « ce coin du Pays Basque est préservé du tourisme de masse. Avec le déconfinement, les gens ont déferlé d’un peu partout. Ils sont les bienvenus, mais ils ont aussi le devoir de respecter la nature ».
RENDEZ-VOUS EN TERRE INCONNUE
Si la Soule est (relativement) méconnue, elle n’en reste pas moins un véritable trésor environnemental. Au GR10 s’ajoutent une myriade de sentiers adjacents qui vont nous permettre, jour après jours, de découvrir cette Soule plus secrète. Des chemins réaménagés par le guide pendant le premier confinement, ceux qu’empruntaient les « anciens » et ceux qu’utilisent toujours les bergers du coin. Un replat, une crête, une montée
puis un col : l’itinérance est ponctuée de chevaux sauvages et de panoramas grandioses sur les hauteurs souletines, béarnaises ou navarraises, baignées des lumières adoucies de l’automne. Après le col d’Organbidexka, connu localement pour avoir vu son droit de chasse repris aux chasseurs de palombes par la LPO (Ligue de Protection des Oiseaux), les alentours des chalets d’Iraty offrent une étape toute en beauté. Accolée aux chalets, la forêt primaire d’Iraty se déroule sur des milliers d’hectares transfrontaliers, partagés en France et Espagne. Au soir, dans l’astre déclinant, les versants deviennent la caisse de résonance des cerfs qui brament de toutes leurs cordes vocales. De petites taches mouvantes sur les crêtes, observables à l’affût derrière une paire de jumelles. Les cris rauques et puissants retentiront jusqu’à la nuit, donnant à ces bois des allures d’édens sauvages.
Le pic d’Orhy, premier « 2000 » des Pyrénées, sera l’ultime étape de cette itinérance à travers l’Euskadi des reliefs. Du haut de ses 2 017 m, il s’extrait de la ligne de crête en toisant la frontière espagnole. Son ascension est aisée malgré la pluie battante. Au sommet, la barrière de nuages se découvre un instant et laisse entrevoir les courbes tachetées de contrastes. Faut-il nécessairement partir loin pour voyager ? « Que ce soit au Népal ou dans l’Atlas, les grands pays qui se partagent le trek autour du monde ont en commun d’être habités par des bergers. Ce sont tous ces gens qui font vivre la montagne », résume Robert Larrandaburu. Nous nous quitterons pour de bon quelques heures plus tard, alors que le reportage touche à sa fin. Quelques jours après nos échanges, Robert emmènera l’acteur Ahmed Sylla arpenter les mêmes chemins et lui raconter sa Soule natale avec la même passion. Deux mondes se rencontreront, dans un moment immortalisé par la caméra de France Télévisions pour une émission de voyage. Son nom ? « Rendez-vous en terre inconnue ». La Soule serait-elle devenue le nouveau bout du monde ?
« Je suis très optimiste pour la Soule, car c’est un territoire qui se redynamise »