Défi relevé !

Mal parti en coupe EHF avec deux défaites, Saint-Raphaël a enchaîné quatre victoires consécutives pour se qualifier

L’affaire était pourtant mal embarquée. Après deux défaites lors des deux premiers matchs de la phase de poule, les chances de qualification étaient plutôt minces du côté des Varois. Si la défaite à Berlin lors de la deuxième journée pouvait se prévoir, celle à domicile face aux Danois de GOG, était, en revanche, plutôt surprenante. Mais les joueurs de Joël Da Silva n’ont pas baissé les bras pour autant. Après la deuxième rencontre perdue, leur entraîneur les a prévenus : « Au soir de Berlin, je leur avais dit qu’on allait rentrer dans des phases finales, comme au rugby. Chaque match était alors un 8e de finale.» Les Raphaëlois n’avaient plus que des matchs couperets à jouer.

Le début d’une belle aventure ?

Pour commencer, il fallait se reprendre face aux Slovènes de Ribnica, équipe présentée comme la plus faible du groupe. Ils l’ont fait, et avec la manière. Mais le plus dur restait à faire. Il fallait surtout s’imposer, coûte que coûte, au Danemark, puis faire au moins match nul contre les Allemands. On allait voir ce que cette équipe avait dans le ventre. « Soit l’aventure s’arrêtait, c’était nos derniers matchs de coupe d’Europe pour cette année 2016-2017, soit c’était le début d’une aventure… Et je crois que les joueurs avaient plutôt envie d’une belle aventure ! » Et les Varois l’ont fait. Dans le dur après les défaites contre Chambéry et Dunkerque, les Raphaëlois se sont remobilisés, se sont parlés, et sont allés s’imposer sur le terrain de GOG. Puis, ils ont terminé le travail en battant à domicile le quatrième du très relevé championnat allemand, et vainqueur de cette coupe EHF il y a deux ans. « Ona atteint l’objectif: sortir des poules », savoure Joël Da Silva. Place désormais aux quarts de finale. « On est au même stade que l’an dernier. Mais maintenant, on a un peu plus d’expérience… ». La saison dernière, Aurélien Abily et ses coéquipiers étaient tombés contre une autre équipe française, Chambéry, après avoir gagné le match aller à domicile. Cette fois, ce sera une équipe allemande (lire cicontre), avec le match aller au palais des sports. « Ce n’est pas grave. Au moins, on sera habitué à ce jeu (allemand, Ndlr). Je pense qu’on sera capable de faire de belles choses, mais il faudra que l’on gère notre match retour à l’extérieur, c’est un peu notre difficulté cette saison. » Dans le viseur, un premier Final Four de coupe d’Europe à disputer dans l’histoire du club. Un pari fou. Mais ça ne serait pas le premier, cette saison.

(Photo Philippe Arnassan) Journée  Geoffroy Krantz et ses coéquipiers devaient au moins faire match nul face à Füchse Berlin. Ils ont même fait mieux que ça en s’imposant (-), validant au passage leur billet pour les quarts.