Une équipe niçoise montre que le Covid- s’attaque aux péricytes

Thierry Passeron, professeur en dermatologie au CHU de Nice et d’autres confrères niçois ont montré, dans un article qui vient d’être accepté dans la revue Intensive Care Medecine, que le SARS-CoV- s’attaque aux péricytes. Ces cellules, souvent mal connues, sont très importantes car ce sont elles qui soutiennent les cellules endothéliales dans les petits vaisseaux de l’organisme. Elles jouent notamment un rôle dans la régulation du débit sanguin. Les équipes ont travaillé à partir des biopsies post-mortem de patients positifs au Covid- qui avaient été hospitalisés en unité de soins intensifs (des biopsies pulmonaires ont été faites sur  patients et des biopsies cutanées sur  patients). Ils se sont intéressés particulièrement à la micro-vascularisation. Les résultats montrent une augmentation sensible de l’épaisseur des parois des veinules et des capillaires alvéolaires par rapport aux vaisseaux pulmonaires normaux. Les auteurs n’ont pas trouvé d’altération des cellules endothéliales des micro-vaisseaux mais ont observé une diminution très marquée des péricytes dans les capillaires alvéolaires des poumons des patients infectés par le Covid- (voir photos ci-contre). Ils ont également montré une apoptose (la mort programmée) de ces cellules. L’épaississement de la paroi des micro-vaisseaux a également été observé dans la peau des patients infectés. Les péricytes ont un rôle clef dans le maintien de l’intégrité endothéliale. De plus, leur perte ou leur détachement favorise l’angiogenèse (le processus de croissance de nouveaux vaisseaux) telle qu’elle a été récemment rapportée dans un article publié dans le New England Journal of Medecine. Deux larges études viennent de montrer au niveau cellulaire que les péricytes expriment très fortement le récepteur ACE (qui est l’un des récepteurs par lequel le virus entre dans les cellules). Cette expression par les péricytes est significativement plus forte comparativement aux cellules endothéliales. Ainsi, plus qu’un effet viral direct sur les cellules endothéliales ou une inflammation périvasculaire, la diminution des péricytes et l’apoptose observée suggèrent fortement que l’altération des péricytes par un effet direct du SRAS-CoV- pourrait être le déclencheur initial de la micro-vasculopathie observée chez les patients infectés par le Covid-. Ces résultats sont d’une importance capitale car ils pourraient expliquer une grande partie des manifestations systémiques observées lors de l’infection par Covid- et favoriser de nouvelles approches thérapeutiques.

(DR) Ci-dessus : poumon normal, les péricytes sont marqués en marron. Cidessous : poumon de patient infecté Covid-, on note une diminution très nette des péricytes.