Une avancée majeure contre certains « polluants éternels »

Des scientifiques ont annoncé jeudi avoir trouvé une méthode pour détruire certains polluants, dits « éternels » en raison de leur résistance extrême, qui sont présents dans de nombreux objets du quotidien et peuvent causer de graves problèmes de santé.

Cette technique, bien plus simple que celles existantes, a été mise au point par des chimistes aux États-Unis et en Chine et publiée dans la revue Science, offrant une potentielle solution à un problème persistant pour l’environnement, les animaux et les hommes.

Présents dans l’eau, le sol et l’air

Développés dans les années 1940, les PFAS, qui se désintègrent de façon extrêmement lente, se retrouvent dans les emballages, les shampoings, les poêles antiadhésives ou encore le maquillage. Avec le temps, ils se sont répandus dans notre environnement : l’eau, le sol, l’air, les nappes phréatiques, les lacs et les rivières. Une étude suédoise a ainsi montré la semaine dernière que l’eau de pluie était impropre à la consommation partout sur Terre en raison d’un niveau trop élevé de PFAS. Selon certaines études, l’exposition aux PFAS peut avoir des effets sur la fertilité et le développement du foetus. Elle peut aussi mener à des risques accrus d’obésité ou de certains cancers (prostate, reins et testicules) et une augmentation des niveaux de cholestérol.

Les méthodes actuelles pour dégrader ces polluants requièrent des traitements puissants, comme l’incinération à très haute température ou l’irradiation par ultrasons. Leur caractère quasi-indestructible est lié aux longues liaisons carbone-fluor qui les composent, parmi les plus fortes en chimie organique.

Aux alentours de seulement 100°C

Les chercheurs sont cependant parvenus à identifier une faiblesse chez certains types de PFAS : à l’une des extrémités de leur molécule, un groupe d’atomes d’oxygène peut être ciblé par un solvant et un réactif courant à des températures moyennes de 80 à 120 degrés Celsius. Lorsque cela se produit, « cela provoque l’effondrement de la molécule entière dans une cascade de réactions complexes », explique William Dichtel de l’université Northwestern, un des auteurs de l’étude.

(Photo d’illustration Erik McLean) Ces PFAS sont présents entre autres dans de nombreux emballages de fast-food.