Un produit encore artisanal ?
Ce n’est pas qu’une bataille de mots. Comment définir un santon de Provence? D’abord, il est fait en argile, et non en plâtre, s’accordent les fabricants. « Le plâtre sera banni de notre label, car l’argile est la garantie d’un travail manuel, explique Denis Muniglia, président de l’Union des fabricants de santons de Provence. Avec le plâtre ou les résines au contraire, les étapes peuvent être industrialisées. »
Les pieds dans la crèche
Une fois le santon sorti du moule, il passe dans des mains qualifiées, pour plusieurs étapes de fabrication, avant et après la cuisson. La touche finale étant celle du pinceau. « Moi, cela fait trente ans que je fais de l’indication géographique, sans aucun syndicat, balaie Paul Garrel, un artisan du Var, installé à Rocbaron. Après le scandale des santons tunisiens, je comprends qu’ils ont besoin d’un label ! » Depuis longtemps, il a pris ses distances avec le milieu des santonniers, dont il estime que les quantités produites sont incompatibles avec le travail d’un artisan. « On doit être moins de 10 % d’artisans. Et selon moi, la délocalisation n’est pas la pratique isolée d’un seul,» grogne-t-il. Les pieds dans la crèche. Au moins, l’ambition du label est de créer de vraies obligations à ce sujet. Paul Garrel « n’achète pas ses moules en Italie, mais fabrique ses propres modèles ». Il déplore les santons peints à la chaîne, par une armada de petites mains. Avec cette nuance tout de même : « Le moindre mal, c’est quand on fait de l’industriel en France, et pas en Tunisie ».
« Confins de la Provence »
Quant au territoire d’origine des santons de Provence, l’irréductible Varois le dit tout net : « Je préfère un artisan de la Drôme à un industriel de Marseille ». Le périmètre de l’Indication géographique du santon de Provence n’est pas encore défini, mais ce sera une définition au sens large. Le label ira « jusqu’aux confins de la Provence,» avance Denis Muniglia. De fait, cela exclut Bordeaux et Paris (où il y a des santonniers !), mais les Alpes, la Drôme ou l’Ardèche seront probablement retenues.