juin à Biot : morts dans l’effondrement de maisons
Le 18 juin 1898, le grand magazine L’Illustration de Paris consacre sa Une à une tragédie, qui a bouleversé la France six jours plus tôt et qui s’est déroulée dans notre région : la catastrophe de Biot, dans les AlpesMaritimes, près d’Antibes, laquelle a fait vingt-six morts et quatre blessés. Elle a déjà été évoquée dans les colonnes du supplément Histoire, la voici racontée par le journaliste de L’Illustration. « Le pittoresque village de Biot, dont les vieilles maisons s’étagent sur les collines qui dominent la plaine d’Antibes, a été, dimanche dernier, le théâtre d’une terrible catastrophe. Trois maisons de la rue de la Poissonnerie – une grande bâtisse comptant trois étages sur la rue et cinq sur la façade opposée, les deux autres plus modestes – se sont subitement écroulées vers 9 heures du soir, au moment où les familles qui les habitaient étaient à table. » La circonstance du drame est particulièrement troublante, souligne L’Illustration : « Dans l’une de ces familles, celle qui occupait la plus grande des trois constructions, c’était dîner de fête en l’honneur de la première communion d’une fillette de dix ans. » Selon les témoins rencontrés par le journaliste, « ce drame fut d’une brièveté tragique. Hommes, femmes, enfants, vieillards furent entraînés, écrasés, ensevelis. Des décombres, les sauveteurs ont retiré vingt-six cadavres, la plupart mutilés. Un jeune homme de dix-huit ans était grièvement blessé. Une jeune fille de vingt ans et un bébé d’un an à peine, seuls indemnes, avaient été miraculeusement protégés par des chevrons qui avaient formé plafonnement. »
Trois enfants ensevelis sous les yeux de leur père
Le grand magazine justifie le fait d’avoir mis la photographie de la catastrophe en première page par l’impact qu’elle a eu dans tout le pays : « La photographie que nous publions montre dans toute son horreur le décor qui survit à la catastrophe. Il ne reste des trois maisons que les murs du fond et une partie des murailles latérales. En bas, le désordre est indescriptible. Et, dans le vide, pendent aux murs, accrochés à des porte-manteaux, ou à de simples clous, des vêtements, qui attestent la soudaineté du désastre. » Trois familles, les Pellegrin, Bosson et Barral, ont été décimées sur trois générations, des enfants aux grandsparents. Détail bouleversant : le père de la famille Barral, qui se trouvait à l’extérieur et s’apprêtait à rentrer dans la maison, a vu l’édifice s’effondrer sous ses yeux, ensevelissant ses trois enfants de sept, cinq et trois ans ainsi que sa femme qui était en train d’allaiter leur dernier-né. Se trouvait également parmi les victimes une jeune femme blonde, âgée de vingt à vingtcinq ans, étrangère à la commune, dont l’identification n’avait toujours pas été faite lorsque l’article de L’Illustration est paru.
En cause sans doute, la vétusté des constructions
Dans la nuit de la catastrophe, un maximum de moyens ont été mobilisés. Les troisième et quatrième compagnies du 112e régiment stationné à Antibes ont été mobilisées et se sont rendues sur place. Les secours ont été coordonnés par le maire Antoine Gras. Cette catastrophe est restée dans la mémoire des Biotois. L’emplacement de la tragédie, demeuré vide, porte le nom de « Place de la catastrophe du 12 juin 1898 ». Un monument portant le nom des victimes a été érigé au cimetière, en contrebas du village, inauguré le 17 décembre 1899 par le préfet des AlpesMaritimes Paul Granet. Plusieurs causes de la catastrophe ont bien sûr été avancées. Celle du séisme en particulier. Mais celle-ci a été écartée. On n’a finalement retenu que la vétusté des constructions. Toutefois, les autorités scientifiques ont estimé que le tremblement de terre intervenu onze ans plus tôt, le 23 février 1887, dont l’épicentre était en Ligurie mais qui avait causé des bris de vitres et lézardes jusqu’à Cannes, aurait pu fragiliser les vieilles maisons de Biot. Dans les vieilles familles de Biot, on continue à parler de la catastrophe du 12 juin 1898.