Comment dévier ces gros cailloux stellaires ?

Tracteur de l’espace bombe atomique ou peinture

Les équipes de l’Observatoire de la Côte d’Azur, de la Nasa et de l’Agence spatiale européenne (Esa) ont décidé de privilégier la technique de l’impacteur cinétique pour tenter de dévier pour la première fois un astéroïde. « L’idée est de transmettre à l’objet la quantité de mouvement qu’aura la sonde lorsqu’elle le touchera, c’est-à-dire le produit de sa masse et de sa vitesse », explique Patrick Michel. Mais Dart reste un tout petit engin spatial. Les scientifiques comptent aussi sur les projections de matière lors de l’impact qui devraient augmenter la « poussée ».

Ce n’est pas, en théorie, le seul moyen de dévier un corps dans l’espace. Une autre technique, dite du « tracteur gravitationnel », consisterait à placer un satellite suffisamment près de l’astéroïde que grâce à la force de Newton, l’attraction des objets entre eux, celui-ci l’attire. « Mais cela prendrait des mois » ,notele chercheur. Reste l’artillerie lourde. Même si les traités interdisent l’utilisation des armes dans l’espace, on pourrait imaginer recourir à la bombe atomique en cas de menace imminente. « Ce serait même la seule solution pour un très gros astéroïde », poursuit le scientifique. À condition toutefois de ne pas faire exploser la bombe trop près, afin de ne pas le disloquer. « L’idée serait plutôt que les rayons X émis érodent sa surface. » Sur le papier, il reste une autre solution, plus douce : « Recouvrir une partie de l’astéroïde d’une peinture occultante pour modifier ses propriétés thermiques, qui influent sur son déplacement. Reste à savoir qui va aller le peindre, et comment… », souffle Patrick Michel.