COUPE D’EUROPE JOURNÉE CE WEEK-END) La France en reconquête
La parenthèse anglaise durera-t-elle seulement un an ? Les clubs français entendent bien en tout cas remettre la main sur la Coupe d’Europe, abandonnée au printemps aux Saracens après trois ans de domination et dont la saison débute vendredi. L’intention est louable, la réalisation plus aléatoire face à une concurrence toujours aussi redoutable de la Premiership, qui avait réussi à placer au printemps cinq clubs en quarts de finale, un record pour elle. Honneur au roi, les ‘‘Sarries’’, qui font figure de principaux prétendants à leur propre succession, forts d’un groupe bardés d’internationaux anglais (Itoje, Kruis, les frères Vunipola, Farrell) renforcé à la marge à l’intersaison (arrivées notables de Schalk Burger et Sean Maitland). La ‘‘meute de loups’’ du manager Mark McCall est d’ailleurs déjà en tête de son championnat après avoir infligé ce week-end sa première défaite de la saison aux Wasps (30-14). En France, qui avait fourni les trois autres derniers quarts de finalistes, les regards se tournent en premier lieu vers le Racing 92, vice-champion en titre et qui semble avoir fait de la Coupe d’Europe son objectif principal après avoir remporté le Top 14 en juin. Le club francilien n’a quasiment pas bougé cet été, tout juste renforcé par le phénomène Leone Nakarawa. La vedette Dan Carter, ébranlée (comme Imhoff et Rokocoko) par ‘‘l’affaire des corticoïdes’’ révélée samedi, est toujours là et espérera ne pas subir de pépins physiques contrairement à la fin de saison dernière.
Toulon en forme au bon moment
Décoiffé de sa triple couronne continentale par le Racing 92 en quarts en avril, Toulon a lui démarré un nouveau cycle, avec l’arrivée au poste de manager de Diego Dominguez à la place de Bernard Laporte. Ses débuts ont été chaotiques, mais le club varois, dont l’effectif impressionnant (Giteau, Nonu, Halfpenny, Vermeulen) a été renforcé par François Trinh-Duc, a depuis redressé la barre pour arriver en forme au meilleur moment. Si Toulon est en reconquête, Clermont, finaliste en 2013 et 2015, est lui en mission rachat, après avoir été éliminé la saison dernière dès la phase de poules pour la première fois depuis cinq ans ! Cette opération rédemption de l’ASM, solide leader du Top 14 au groupe stable, commencera par un air de déjà-vu puisqu’elle retrouve dans sa poule deux équipes rencontrées la saison dernière (Exeter et BordeauxBègles).
LE PROGRAMME 1re journée : Poule 1 : Racing 92 - Munster (dimanche) Poule 2 : Connacht - Toulouse (samedi) Poule 3 : Toulon - Saracens (samedi) Poule 4 : Leinster - Castres ; Northampton - Montpellier (samedi) Poule5: Bordeaux-Bègles-Ulster;Exeter Clermont (dimanche) Quarts de finale : 31 mars/1/2 avril Demi-finales : 21/22/23 avril Finale : samedi 13 mai à Murrayfield (Edimbourg)