Ils participent à une des plus grandes aventures scientifiques du XXIe siècle Actu
Des équipes azuréennes ont été sélectionnées par la fondation Chan-Zuckerberg pour participer à l’élaboration du premier Atlas des cellules humaines
Après les gènes et les protéines, ce sont toutes les cellules du corps humain qui s’apprêtent à livrer leurs secrets, sous l’assaut d’un consortium scientifique international. Le projet, extraordinairement ambitieux, se résume en trois lettres: HCA (pour Human Cell Atlas Project). Il s’agit d’établir le premier Atlas des cellules humaines. Financé par l’initiative ChanZuckerberg (du nom de Mark Zuckerberg, le patron de Facebook, et de sa femme, Priscilla Chan) pour un montant que le couple n’a pas souhaité rendre public, l’HCA démarre avec 38 projets pilotes, émanant de huit pays(1). Parmi ceux-ci la France, et plus précisément les Alpes-Maritimes. Pascal Barbry (Institut de pharmacologie moléculaire et cellulaire, université Côte d’Azur et CNRS) est responsable de l’équipe azuréenne sélectionnée suite à l’appel d’offres mondial. La reconnaissance d’un savoir-faire mondialement reconnu dans le domaine des nouvelles technologies. Dès 2015, l’équipe de chercheurs sophipolitains démarrait des recherches en génomique de l’IPMC sur la cellule unique(2). « La mission qui nous est confiée est d’établir la carte d’identité de toutes les cellules présentes dans les voies respiratoires de l’homme », résume Pascal Barbry. Une mission à laquelle sont associées les équipes de pneumologie adulte et pédiatrique du CHU de Nice – Fondation Lenval (Dr Leroy, Dr Giovannini-Chami, Pr Marquette). «Techniquement, on sait faire, même s’il s’agira de mobiliser de grands moyens. La principale difficulté va consister à bien récupérer toutes les cellules, à éviter d’en perdre certaines qui seraient plus sensibles que les autres aux protocoles utilisés pour les isoler. »
Reconnaître une cellule par tous ses gènes
« En pratique, complète le Pr Marquette, les prélèvements des cellules des voies respiratoires seront réalisés chez des volontaires sains, au cours d’une bronchoscopie, un examen des bronches qui s’effectue sous anesthésie locale, grâce à un fibroscope et qui permet d’atteindre différents niveaux anatomiques des voies respiratoires, nez, trachée et bronches ». Les cellules seront ensuite dissociées, isolées et les profils d’expression de tous les gènes présents dans chaque cellule individuelle seront évalués. Plusieurs milliers de cellules seront ainsi caractérisées à chaque expérience. « Il s’agit d’inventer une nouvelle forme d’histologie (étude des tissus biologiques, Ndlr). Elle nous permettra de reconnaître une cellule non plus par une coloration ou une forme particulière, mais par tous ses gènes, qui peuvent la distinguer de la cellule d’à côté à laquelle elle ressemble pourtant comme deux gouttes d’eau », relate Pascal Barbry. Les voies respiratoires constituent un modèle d’étude extrêmement intéressant. Elles abritent en effet différents types cellulaires, mais aussi des populations de cellules apparemment identiques, mais dont le profil d’expression génétique diffère. « Toutes ces cellules remplissent des fonctions essentielles pour permettre le bon fonctionnement de la respiration. Tout dysfonctionnement qui les affecte peut être la cause d’une maladie grave comme l’asthme, la bronchopathie chronique obstructive (BPCO) ou la mucoviscidose » ,indique Pascal Barbry.
Comprendre la progression des maladies
Avec cet Atlas, c’est une véritable révolution dans la perception de l’anatomie humaine et de la biologie cellulaire qui est en marche. «Grâce à lui, nous pourrons progresser dans la compréhension
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