FÉE BOTANIQUE

Elle a réalisé plus de 500 jardins dans sa vie… Celui de Sting, de sir Terence Conran ou des duc et duchesse de Westminster et, à la rentrée, elle s’attaque à celui de l’hôtel Bristol en plein Paris. Arabella Lennox-Boyd continue par ailleurs de courir le monde pour voir les plantes dans leur environnement sauvage. Conversation avec une infatigable flower lady au big power !

Elle a réalisé plus de 500 jardins dans sa vie... Celui de Sting, de sir Terence Conran ou des duc et duchesse de Westminster et, à la rentrée, elle s’attaque à celui de l’ hôtel Bristol en plein Paris. Arabella Lennox-Boyd continue par ailleurs de courir le monde pour voir les plantes dans leur environnement sauvage. Conversation avec une infatigable flower lady au big power !

Il n’est pas facile de trouver un moment pour parler avec cette grande dame des jardins!

Elle rentre d’un voyage botanique au Kazakhstan – mais juste avant, c’était le Kurdistan – repart sur un chantier aux États-Unis, doit siéger ces jours-ci parmi les administrateurs du fameux Kew Gardens de Londres et, comme d’habitude, divise sa semaine en deux : du jeudi soir au lundi après-midi dans sa propriété du Lancashire. Le reste à Londres à son bureau avec son équipe ou sur ses chantiers.

Bref, le rendez-vous est fixé au téléphone à midi heure anglaise. Arabella, le nom sonne méditerranéen, avec une suite bien britannique, Lennox-Boyd.

Elle nous explique qu’elle est effectivement née à Rome. Une enfance dans une ville alors vide, dit-elle, mais surtout des grandes vacances dans une propriété dans les collines au nord de la Ville éternelle et une mère qui repère vite son amour de la nature et l’expédie chez les scouts. Ses parents l’emmenaient également visiter les monuments, les jardins de la Villa d’Este et les palais. Elle se souvient de s’être alors ennuyée mais pense aujourd’hui que l’observation de ces proportions d’architecture parfaites dont les Italiens ont le secret a influencé son travail. Peutêtre doit-on trouver là la raison de son attention si particulière dans ses projets à relier le jardin à l’architecture de la maison? Entre jardins italiens ornés de cyprès – dont celui de la maison de Sting, en Toscane, au centre à gauche et en bas à droite – et paysages anglais ou irlandais, le talent d’Arabella Lennox-Boyd, ici photographiée en 2001 par Tessa Traeger, s’admire d’un pays à l’autre.

Sa campagne d’alors, autour du Palazzo Parisi à Oliveto, est agreste et austère: vue grandiose, certes, mais nous sommes après la guerre et l’humeur n’est guère aux corbeilles fleuries et autres folies. On plante utile: les oliviers font l’affaire.

À 26 ans, elle débarque en Angleterre et c’est la révélation ! Elle est conquise par toutes ces variétés d’arbres, d’arbustes et de fleurs, et par le climat qui favorise leur pousse. Elle ne se lasse pas de regarder, d’étudier les végétaux, de sillonner les allées des jardins de ses amis et de visiter ceux du National Trust. Finalement, prenant l’affaire au sérieux, elle décide de s’inscrire à la Thames Polytechnic où professait alors le grand paysagiste d’origine brésilienne Roberto Coelho Cardoso.

Ça, c’était après déjà s’être fait la main dans son rectangle vert londonien et avoir gribouillé quelques dessins pour des copines sur le dos d’une enveloppe. Car, elle l’avoue, elle est comme certains architectes d’intérieur : elle voit un lieu et immédiatement le visualise. Cela s’appelle l’instinct.

Elle commence, dit-elle, par marcher sur le site, longuement, pour sentir l’espace. Cette première impression, lors de sa première visite, est essentielle. Évidemment, elle s’oblige à écouter les desiderata de ses clients, à étudier la circulation de la maison, la manière dont les occupants vont vivre. Elle le dit d’emblée : «Les jardins ne doivent pas être conçus juste pour les regarder. Ce sont des lieux de vie! On doit pouvoir s’asseoir, manger, boire, lire, penser dans un jardin !» Et elle étudie à fond l’aspect physique du lieu: les sols, les vents, les différentes vues, le bruit, le climat. «Le jardin doit refléter ses propriétaires et doit vivre après moi. Je ne fais pas un jardin pour moi, mais pour ses habitants. Et, loin des modes, il doit traverser le temps.» On comprend mieux pourquoi son carnet de commandes est toujours plein. Pour elle, la clé de son succès tient dans le fait d’écouter son interlocuteur ; gageons que c’est aussi d’apporter de la chaleur, de la couleur et de la générosité dans ses réalisations.

Retourne-t-elle dans les jardins qu’elle a dessinés ? «Oui, souvent, même si je n’ai pas pu garder le contact avec tous mes commanditaires, dit-elle. Ceux que j’ai revus ont toujours évolué dans le sens voulu par leurs propriétaires et ne m’ont pas déçue.» Une seule exception: un jardin entièrement détruit et refait – mais c’était «l’oeuvre d’une seconde épouse !».

Chez cette paysagiste, le sens de l’espace se double d’une connaissance botanique remarquable. Si dès le début de sa carrière, elle s’intéresse aux différentes espèces qu’elle rencontre sur les îles britanniques, son adhésion comme administrateur au Chelsea Physic Garden et, il y a neuf ans, au conseil des administrateurs de Kew Gardens lui a ouvert tout un nouveau monde de connaissances et une manière différente d’observer les jardins tropicaux et méditerranéens, entre autres.

«Je n’ai jamais fini d’apprendre, c’est formidable! Il y a vingt ans, la curiosité m’a poussée à aller étudier les plantes dans leur habitat. Quand vous voyagez, vous réalisez que la nature fait tout.» Son terrain de jeu favori : les couleurs des fleurs à l’état sauvage, de l’orange au bleu sombre, s’apercevoir que la rose écossaise pousse en réalité aussi dans la forêt calédonienne, ou qu’à l’origine, le pommier est un fruitier qui vient du Kurdistan… «Mon prochain voyage, ce sera la Chine au printemps. J’y suis allée plusieurs fois, mais toujours en automne. Je veux voir les arbres en fleurs.» Rapporte-t-elle des graines, des plantes de ces pays exotiques? «Pas question, c’est interdit», puis elle ajoute en riant, «la communauté des fous de botanique est une grande mafia et on s’organise… !»

Elle tient à préciser qu’elle est très soucieuse des maladies des plantes et spécialement celles des arbres, qui se propagent actuellement comme l’éclair car, déplacés dans tous les pays, ils essaiment ainsi leurs parasites tueurs et déciment des espèces entières: oliviers, marronniers d’Inde et certains conifères en tête. «Je ne suis pas une scientifique mais le changement climatique et ses conséquences posent bien sûr des problèmes en matière de jardin. Il va falloir trouver des solutions et dès aujourd’hui planter de nouvelles espèces.»

Pourtant, elle ne fait pas d’expérience sur ses chantiers: ses nouvelles recettes, c’est uniquement pour son jardin à elle, Gresgarth Hall, dans le Lancashire. Le nom sonne compliqué en français et difficile apparemment était le lieu.

«Lorsque mon mari (sir Mark Lennox-Boyd, ancien membre du Parlement) m’a emmenée dans son domaine il y a quarante ans, j’avoue m’être demandé comment rendre le parc agréable. Ici, nous ne sommes pas sur un point culminant mais au creux d’un vallon isolé, l’eau d’un petit lac vient lécher la terrasse de la maison, les torrents deviennent furieux l’hiver, le vent d’ouest souffle fort (mon beau-père l’appelait

Les Hauts de Hurlevent) et seuls quelques misérables rhododendrons apportaient une touche de couleur. Il m’a fallu un bout de temps pour appréhender l’endroit et j’avoue avoir rêvé de bénéficier des conseils d’un paysagiste !» Mais elle prend la chose comme un défi, retrousse ses manches et décide de s’amuser. «C’était l’opposé de l’Italie, froid, venteux, sombre, cerné d’eau.» Sans chichis, elle commence à réfléchir à l’ossature du parc – «c’est ce qu’il y a de plus important !» –, à planter des haies et des buissons pour couper le vent, à élaguer largement les bois, à élargir le lac pour lui donner une taille romantique. Ensuite, elle crée de larges «mixed borders» qui débordent de phlox, de népétas, d’alliums et de graminées – «les fleurs, c’est de la déco, cela vient après l’architecture». Un peu plus loin, elle a imaginé un arboretum et un potager entre ses murs. Et puis, bien sûr, il y a la serre. Tout au long de l’année, elle bine, sème, bouture, essaye. «Mon jardin, c’est ma folie. Mon refuge, mon laboratoire», ditelle encore. À cette lady, on demande sa tenue pour y descendre : «Oh, un vieux pantalon, des sabots américains L.L. Bean l’été ou des bottes fourrées l’hiver, mais surtout des gants Showa si fins qu’ils me font penser à une paire de gants en cuir Dior divins que j’ai eue autrefois.»

Coquetterie d’une grande dame italienne qui n’hésite pas à mettre les mains dans la terre comme une Anglaise.

Gresgarth Hall, dans le Lancashire, en haut et en bas, photos à gauche et à droite, est la demeure d’Arabella Lennox-Boyd, son point d’ancrage. Le jardin en est sa folie, son refuge, son laboratoire…, dit-elle.

«Les jardins ne doivent pas être conçus juste pour les regarder. CE SONT DES LIEUX DE VIE ! On doit pouvoir s’asseoir, manger, boire, lire, penser dans un jardin !» Arabella Lennox-Boyd