Les forces en présence
Avec 53 inscrits, les Class 40 forment la plus grande flotte de ce Rhum. Au-delà du record de participants, c’est la diversité des marins, purs amateurs ou professionnels, qui interpelle. Mais le niveau est assez homogène en tête de peloton…
LES CLASS 40 FONT leur apparition sur la Route du Rhum en 2006, deux ans après l’apparition de la jauge. Et ils sont déjà vingt-cinq bateaux à prendre le départ cette année-là. C’est le début d’une belle histoire entre cette classe et la Route du Rhum, comme les autres courses au large. Edition après édition, le nombre de participants augmente, pour cumuler à plus de cinquante solitaire sur leur 40 pieds. Un record. Alors oui, les niveaux sont disparates à l’instar des âges des bateaux. Mais en tête de peloton, le niveau est tellement serré que l’on compte au bas mot une dizaine de candidats à la victoire. C’est dire le niveau ! Entre les vainqueurs de la Solitaire du Figaro, les récidivistes de podiums en Class 40 et les navigateurs qui ont des tours du monde au compteur, la barre est haute.
LES HABITUES DES PODIUMS…
Il y a donc les habitués des podiums en Class 40. Phil Sharp, vainqueur du Rhum en 2006, trône depuis deux saisons sur le championnat, avec une régularité assez bluffante. Il semble maîtriser du bout des doigts son Mach 40, un plan Manuard de 2013. La preuve : il arrache la première place sur la Normandy Channel Race, six secondes devant
Carac (Louis Duc/Gwen Riou). Puis il remporte cette année la Round B&I Race, finit deuxième sur Les Sables-Horta et le Fastnet en 2017 et à la troisième place sur la Transat Jacques Vabre la même année. Pas mal non ? Mais en Mach 40, Sharp n’est pas le seul à partir le couteau entre les dents. Nicolas Troussel, double vainqueur sur le circuit Figaro en 2006 et 2008 et 2e en 2010 sur le Rhum en Class 40, ne va pas prendre le départ au large de la pointe du Groin pour faire joli-joli. Il ne cache pas ses ambitions de victoire sur son tout nouveau plan Manuard, un bateau nouvelle génération avec les dernières améliorations du chantier (mât, appendices, ballasts) mais aussi un jeu de voiles conçu spécialement pour la Route du Rhum. Luke Berry, un ancien du circuit mini – 2e de la Mini-Transat en Proto en 2015 – dipose aussi d’un Mach, troisième version. Luke Berry a ses chances sur cette transat tout comme Maxime Sorel, qui a accessoirement décroché la première place sur la Rolex Fastnet Race comme sur la Jacques Vabre en 2017 avec Antoine Carpentier. Aymeric Chapellier, aussi, jouera en Mach 40 troisième version. Décidément, le coup de crayon de Sam Manuard a un sacré succès sur cette édition. Virtuose en Figaro (vainqueur de la Solitaire du Figaro en 2016), Yoan Richomme risque aussi de faire parler de lui. Il a d’ailleurs fini premier sur son Lift 40 (plan Lombard) à la seule et unique course en Class 40 de cette saison à laquelle il a participé : la Drheam Cup. Et le nom de baptême de son bateau – Objectif
Vendée Globe – ne cache pas vraiment ses ambitions à long terme ! Louis Duc prendra aussi le départ sur un Lift 40 qui lui a presque offert la victoire de la Normandie Channel, à 6 secondes près. Depuis sa mise à l’eau en juillet 2017, le bateau a bénéficié de divers chantiers d’optimisation, comme le recul du bulbe de quille et un gros allégement… Et Louis Duc a une revanche à prendre avec le Rhum. Dans la dernière édition, une avarie de grand-voile l’avait contraint d’abandonner. A suivre, donc ! En Lift 40, nous pourrions aussi citer Sébastien Marsset qui a longtemps oeuvré en équipage pour la Sprindrift Racing sur différents supports ou sur Alvimedica pour
la Volvo 2014-15. Mais c’est sans compter sur les vieux briscards des lignes de départ. Kito de Pavant s’élancera sur un plan Verdier, un Tizh 40 pour sa troisième Route du Rhum qui sera peut-être la bonne (après sa troisième place en 2014). Miranda Merron et son compagnon Halvard Mabire ont été très assidus sur le circuit et bénéficient d’une longue expérience de mer et surtout en Class 40. C’est Miranda Merron qui prendra le départ sur le Drakkar 40 Campagne de France qu’elle connaît par coeur tandis qu’Halvard a validé une inscription de dernière minute sur un Pogo 40 S². Il faudra suivre de près Loïc Fequet. Si c’est sa première saison en Class 40 il a déjà une troisième place sur la Route du Rhum dans le sillage en Multi 50 ainsi qu’une deuxième place sur la Jacques Vabre. Il prendra le départ sur Tibco, un proto signé Botin jusqu’alors habitué au podium. Une course qui ne manquera pas de piquant !