Die Rückkehr der Seuchen

Der Impfunmut in der Gesellschaft öffnet die Tore für fast vergessene Erreger.

Kathleen Hochul, Gouverneurin des US-Bundestaats New York, rief in der vergangenen Woche den Katastrophenfall aus. Im Abwasser verschiedener Bezirke einschließlich der Metropole New York City waren über Wochen hinweg Polioviren gefunden worden und eine erste Person erkrankte an der Kinderlähmung. Von ähnlichen Befunden wurde aus London berichtet, was die Sorge vor einer neuen Epidemie schürt.

Das Poliovirus wird durch Schmierinfektionen oder verunreinigtes Wasser übertragen. Im Menschen besiedelt es zuerst den Darm und befällt dann die Motoneuronen des Rückenmarks. Die Zerstörung der Nervenzellen führt zu Lähmungen in den Extremitäten oder – im schlimmsten Fall – des Zwerchfells, wodurch die Atmung aussetzt. Der Großteil der Infizierten ist in der Lage, rechtzeitig schützende Antikörper zu bilden, bevor das Virus die Motoneuronen erreicht. Etwa fünf Prozent der Betroffenen, vor allem Kinder, erkranken jedoch schwer. Die Älteren unter uns erinnern sich noch an Menschen, die von der Kinderlähmung schwer gezeichnet waren. Mit der Entwicklung erster Schluckimpfstoffe in den sechziger Jahren konnte die Kinderlähmung dann rasch bezwungen werden; inzwischen stehen verbesserte Impfstoffe zur Verfügung. Doch die Impfbereitschaft insbesonders jüngerer Generationen, die die schrecklichen Folgen einer Polio-Infektion nie selbst mitangesehen haben, geht zurück, und die Impflücke führt zum Comeback des Poliovirus.

Nach den Affenpocken sehen sich die westlichen Industriestaaten innerhalb nur eines Jahres zum zweiten Mal mit einer Infektionskrankheit konfrontiert, von der man glaubte, sie wäre dank der rigorosen Impfkampagnen des letzten Jahrhunderts besiegt worden. Doch Infektionserreger persistieren in asymptomatischen Trägern oder in Tieren und treten dann wieder zum Vorschein, wenn die Gesellschaft unachtsam wird. Der steigende Impfunmut in der Bevölkerung öffnet die Tore für fast vergessene Krankheitserreger, und es folgt die Rückkehr der Seuchen.

Unsere Autorin ist Professorin für Infektionsbiologie an der RWTH Aachen. Sie wechselt sich hier mit der Philosophin Maria-Sibylla Lotter ab.