Die Erde leuchtet
Der Nachthimmel über Australien leuchtet orangefarben: Airglow oder auf Deutsch Nachthimmelsleuchten heißt dieses Phänomen, das ein Astronaut auf der Internationalen Raumstation ISS in der vergangenen Woche fotografiert hat. Airglow entsteht in höheren Atmosphärenschichten – der oberen Ionosphäre (200–600 km Höhe) und der Thermosphäre (85–110 km Höhe) – durch Lichtemissionen von Atomen und Molekülen, welche über chemische Prozesse angeregt werden.
Durch die harte UV- und Röntgenstrahlung der Sonne werden Sauerstoffmoleküle (O2) in atomaren Sauerstoff (O) aufgespalten. Bei ihrer Rekombination geben sie ihre überschüssige Energie in Form des Leuchtens wieder ab. Das Leuchten wird stark von der Intensität der Sonnenaktivität bestimmt. Der atomare Sauerstoff reagiert auch mit anderen Stoffen, daher leuchtet es in unterschiedlichen Farben.