Ransom Eli Old
PARA CUALQUIER NUEVO AUTOMOVILISTA DE HOY, QUIZAS ESTE SEA UN NOMBRE DESCONOCIDO, PERO EL DE OLDSMOBILE SÍ SE CONOCE. FUE UNA MARCA DE AUTOS, DE AQUELLAS LEGENDARIAS NORTEAMERICANAS YA DESAPARECIDAS
La marca más antigua de los Estados Unidos era Oldsmobile hasta que, en el año 2004, desapareció. En medio de una crisis económica mundial, muy afectada por vientos huracanados de posible quiebra, su matriz, General Motors, decidió liquidarla, fue el triste fin para la gran marca fundada por Ransom Eli Olds en 1897.
Cada Oldsmobile que usted vea rodando hoy, es futura pieza de museo. Se mantuvo activa en la fabricación de autos durante 117 años. La cadena de quiebras que asoló a General Motors a principios de este siglo causó sensibles bajas.
Oldsmobile no fue una de esas marcas del montón. Le acompañó siempre el espíritu creativo de fundador. Baste decir que fue Oldsmobile la primera marca de Estados Unidos con el cambio automático, la tracción delantera, la mecánica diesel, el airbag, los motores de 8 cilindros en V con válvulas en cabeza… en fin, un auto que hizo historia en el país de los autos.
RANSOM ELI OLDS
Nacido en Geneve, un pueblecito de Ohio (EE. UU.), en 1864, llegó a la ciudad de Lansing, capital del estado de Michigan, en compañía de sus padres y su hermano mayor. Tenía 16 años. A los 21 años le compró a su hermano la parte del negocio familiar por 1 000 dólares y en 1885 comenzó a dirigir su empresa: Pliny Fisk Olds and Son.
Al año siguiente empezó a trabajar con motores de vapor y en 1887 construyó su primer automóvil. Era un carruaje, tipo triciclo, con uno de sus motores a vapor y novedoso sistema de propulsión. Rápidamente fue conocido por su artilugio que alcanzaba 29 km/h. En 1893 perfeccionó su auto al colocar el motor a un cuadriciclo.
Este vehículo lo compró un rico rajá de la India, con vistas a llevárselo a su país. ¿Ransom Olds sería el primer exportador de automóviles de Estados Unidos? Lo cierto es que nunca llegó a la India. El buque que lo transportaba se hundió y aquella incipiente exportación de un automóvil americano fue a parar al fondo del mar.
Ransom Olds continuó con sus planes de fabricar vehículos automotores y, tras conocer los empeños de Daimler, Benz y Diesel, centró su esfuerzo en un motor de combustión interna. Así, en 1896, construyó su primer motor de gasolina y el negocio se llamó entonces Olds Gasoline Engine Works.
Pronto, empresarios locales quisieron sumarse al negocio de Olds, quien logró conseguir unos 50 000 dólares para refundar la empresa: Olds Motors Vehicle Company. Su objetivo: fabricar un automóvil tan perfecto como fuera posible. Así vendió los primeros cuatro, a razón de 1 000 dólares cada uno.
APARECE SAMUEL LATTA SMITH
Conocido como «el barón de la madera y del cobre», Smith se asoció con Olds y aportó 500 000 dólares para crear una nueva compañía: la Olds Motors Works. Quedó constituida el 8 de mayo de 1899 y resultó ser la primera firma dedicada exclusivamente a la fabricación de automóviles en Estados Unidos.
Al año siguiente (1900) se convocó a un concurso para nombrar los automóviles que construiría la nueva empresa. Un participante (anónimo) propuso llamarlos Oldsmobile, nombre con el cual, al cabo del tiempo, se dio a conocer la legendaria marca.
Los éxitos de Ransom Olds son históricos. En tiempos tan lejanos como 1904 se vendieron casi 5 500 unidades del Oldsmobile modelo Curved Dash. No había ningún competidor que se acercara siquiera a tales cifras. Oldsmobile llegó a ser la marca más importante de los Estados Unidos.
Las ideas siempre innovadoras de Ransom Olds (que implantó la cadena de producción antes que Ford) y su propósito de fabricar cada día un auto más fuerte, fiable y barato, fueron el camino del gran éxito de la compañía.
EL CHOQUE OLDS-SMITH
Por esos tiempos, Frederik Smith, hijo de Samuel Latta Smith, entró en el negocio. Tal vez cegado por los triunfos de Oldsmobile, Smith discrepaba con Olds porque otro de los padres del automóvil, Henry Leland, proponía un motor más ligero y potente, y Olds se oponía, pues elevaría el precio de sus autos. Ransom Olds defendía una de sus premisas: un auto de bajo costo.
Finalmente, Frederik Smith retiró a Olds del cargo de vicepresidente y director general en 1904. Smith y Henry Leland cerraron filas, y Ransom Olds terminó por abandonar la compañía que había fundado y tantos éxitos cosechaba.
EL FIN DE ESTA HISTORIA ¿QUÉ FUE DE RANSOM ELI OLDS?
Con sus ideas y experiencia, Olds fundó una nueva marca: REO, patronímica, que produjo autos hasta 1935 y camiones y ómnibus hasta 1974. Ramson Eli Olds fue su presidente hasta 1925 y vicepresidente hasta 1946. Ese propio año se le incluyó en el Salón de la Fama de la Automoción (EE. UU.). Falleció en 1950. Desde 1966, la actual Carretera Interestatal 496 lleva su nombre.
¿QUÉ PASÓ CON SMITH?
La salida de Ransom de Oldsmobile no se apreció de inmediato. Un año después, en 1905, Oldsmobile todavía produjo unos 6 500 vehículos, al tiempo que la nueva REO solamente llegaba a 846. Tres años después, en 1908, la decoración industrial había cambiado completamente: REO ya vendía 4 105 automóviles, mientras que Oldsmobile apenas llegaba a 1 055 unidades. El fracaso de Smith lo sacó del juego, en 1909, terminó por vender la marca a General Motors.
¿Y OLDSMOBILE?
Oldsmobile con General Motors floreció. La marca fue ubicada en uno de los nichos medio-altos de ventas y se convirtió en el auto experimental e innovador que tanto agradaba al amante del automóvil. Consiguió récords de ventas, fabricó modelos que hoy son antológicos, hasta que, asfixiada por otras marcas de General Motors, desapareció en 2004.