Unterwegs in den unendlichen Weiten
Vor 40 Jahren starteten die Voyager-Sonden ins Weltall
„Voyager 2“besuchte dazu Uranus und Neptun – die einzige Sonde, die bei all diesen Planeten vorbeiflog. Auch 48 Monde studierten die Sonden. Atemberaubende Fotos sendeten die beiden von der Atmosphäre des Jupiters, von den bis dahin unbekannten aktiven Vulkanen des Jupiter-Mondes Io und von den Ringen des Saturn.
Weltallsicher und gut geschützt
Immer noch scheinen die beiden Sonden fit. Zwar werden sie wohl in den kommenden 40 000 Jahren an keinem Stern mehr vorbeikommen, aber sie schicken weiter munter Daten über die Zustände in der unerforschten Region namens Heliopause, in der der Einfluss der Sonne endet. Dass es um sie herum derzeit so leer ist, macht es auch weniger gefährlich für die Sonden.
„Niemand von uns wusste beim Start vor 40 Jahren, dass irgendwas hier noch funktionieren würde und dass wir diese wegweisende Reise noch fortsetzen würden“, sagte Nasa-Manager Ed Stone. „Das Aufregendste, was sie in den kommenden fünf Jahren entdecken werden, ist wahrscheinlich etwas, von dem wir nichts ahnen.“
Die Sonden waren von Anfang an in weiser Voraussicht weltallsicher gebaut. Gut geschützt, um auch in der harschen Umgebung von Jupiter zu überleben, und mit Back-up-Systemen. Betrieben wird das „Voyager“-Duo mit langlebigen Plutonium-Generatoren – nach 88 Jahren wird nur die Hälfte des Plutoniums verschwunden sein.
Alte Spezialisten gefragt
Trotzdem nimmt die Kraft der Sonden Jahr für Jahr ab und die Ingenieure müssen sich daran anpassen. Dafür müssen sie kurioserweise häufig jahrzehntealte Dokumente oder längst in Rente gegangene Nasa-Ingenieure kontaktieren. „Die Technologie ist viele Generationen alt und es braucht jemanden mit Design-Erfahrung aus den 1970er-Jahren, um zu verstehen, wie die Sonden funktionieren und welche Updates gemacht werden können, damit sie heute und zukünftig weiter funktionieren können“, sagt Nasa-Managerin Suzanne Dodd.
Der 40. Geburtstag der je eine Tonne schweren Sonden soll dann übrigens noch lange nicht ihr letzter sein. Bis ins Jahr 2030 könnten einige der wissenschaftlichen Instrumente an Bord noch halten, vermutet die Nasa, dann müssen wohl auch die letzten abgeschaltet werden. Aber auch wenn sie verstummen, werden die Sonden nicht aufhören zu fliegen – mit rund 48 000 Stundenkilometern immer weiter durch die Milchstraße.