Rotschlamm birgt große Umweltgefahren
Natronlauge und Schwermetalle gehören zu den Rückständen der Bauxitaufbereitung
Von der Schokoladenverpackung bis zum Flugzeug – Aluminium ist ein beliebtes Material sowohl für jede Menge Alltagsgegenstände als auch für technische Produkte. Zwar ist die Recyclingquote beim Aluminium zumindest in Europa hoch, doch Jahr für Jahr wird neues Aluminium aus dem Ausgangsgestein Bauxit gewonnen, 2021 nach Schätzungen der US-Geologiebehörde USGS 68 Millionen Tonnen. Bauxit enthält neben Aluminiumhydroxiden auch Eisenhydroxide, Siliziumverbindungen und Schwermetalle. Wie bei jeder Erzgewinnung im Bergbau entstehen Rückstände, im Fall der Aluminiumproduktion »Rotschlamm« genannt. Um die vier Milliarden Tonnen dieses Gefahrguts lagern weltweit, entweder in noch feuchter oder schon getrockneter Form.
Unmittelbar lebensgefährlich ist der Rotschlamm durch seinen hohen Gehalt von Natronlauge. Direkter Hautkontakt kann zu schweren Verätzungen führen. Aber auch darüber hinaus sind Natur und menschliche Gesundheit in Gefahr, wenn Bestandteile des Rotschlamms in die Umwelt gelangen.
Der Schlamm wird oftmals in offenen Becken nahe der Bauxitaufbereitung gelagert. Das birgt die Gefahr von Lecks oder im schlimmsten Fall auch von Dammbrüchen. 2010 kam es bei der Aluminiumhütte Ajka im ungarischen Kolontár zu einer schweren Katastrophe, als der Damm eines Absetzbeckens brach und eine Million Kubikmeter Rotschlamm sich in die Umgebung ergossen. Zehn Menschen starben und 150 wurden verletzt. Sie erlitten zum Teil schwere Verätzungen. Neben den Schäden durch die Lauge gelangten aber auch Schwermetalle in die Umwelt. Laut einer von Greenpeace in Auftrag gegebenen Analyse enthielt der bei Konlontár ausgetretene Rotschlamm Arsen, Chrom und Quecksilber. Im Rotschlamm sind diese Elemente durch den hohen pH-Wert gebunden. Um die ätzenden Eigenschaften aufzuheben, wurde der pH-Wert aber durch Zugabe von Salzsäure und Wasser neutralisiert. Zudem kam es in den Flüssen auf natürliche Weise zu einer Verdünnung. Dadurch aber werden Schwermetalle löslich und können sich in der Nahrungskette anreichern.
Und auch getrocknet als feiner Staub reizen die Rückstände aus der Alumniumherstellung etwa die Atemwege.
Doch Umweltschäden können auch durch kleinere Lecks bei unsachgemäßer Lagerung von Rotschlamm entstehen. So wurde 2018 während starker Regenfälle über den Austritt von rötlichen Abwässern bei der Aluminiumoxid-Raffinerie Alunorte im brasilianischen Barcarena berichtet. Offenbar waren ungeklärte Abwässer abgelassen worden. In der Folge starben Fische und
Hühner in der Umgebung und Kinder litten an Hautausschlag. Wasseranalysen ergaben erhöhte Werte für Aluminium und Schwermetalle. Noch immer sind die Verantwortlichkeiten hierfür nicht abschließend geklärt.
Die Katastrophen von Brumadinho 2019 und von Mariana 2015 in Brasilien, bei denen Dämme von Abraumbecken von Eisenerzminen brachen, verdeutlichen das hohe Risiko ähnlicher Unfälle auch mit giftigeren Schlämmen. Immerhin ist Brasilien der viertgrößte Förderer von Bauxit weltweit. 2022 gab es in dem Land für 42 Dämme eine Gefahrenwarnung der Nationalen Bergbaubehörde. Jutta Blume