In zehn Jahren zum Baseball-Star
Der Berliner Max Kepler ist die Zukunfts-Hoffnung der Minnesota Twins.
(dpa) Baseball-Profi Max Kepler gehört zu den am besten bezahlten deutschen Sportlern in den USA. Von den Minnesota Twins wurde der Berliner vor der am heutigen Donnerstag beginnenden Saison in der Nordamerika-Liga MLB zum ersten Schlagmann befördert. Ausgestattet mit einem neuen Fünfjahresvertrag, der mit 35 Millionen Dollar (30,9 Millionen Euro) dotiert ist, darf sich Kepler als eine der Zukunfts-Hoffnungen der Twins fühlen. „Ich würde auch für das Mindestgehalt spielen. Ich bin einfach froh, meiner Leidenschaft nachgehen zu dürfen“, sagt der 26-Jährige.
Es ist Keplers vierte Spielzeit in der Major League Baseball. „Es ist toll, jeden Tag als erster Spieler an der Platte zu stehen und zu versuchen, den ersten Punkt zu erzielen“, sagt Kepler über seine neue Position: „Es ist eine verantwortungsvolle Aufgabe. Und ich genieße es.“
Die neue Rolle als „Leadoff Hitter“in der sogenannten Batting Order (die Reihenfolge der Spieler der angreifenden Mannschaft) sowie die Vertragsverlängerung sind Zeichen dafür, dass die Twins langfristig auf die Dienste des Deutschen setzen. Der Sportjournalist und Buchautor Aaron Gleeman erklärt, dass Kepler ein wichtiger Baustein in den Zukunftsplänen der Twins sei: „Er ist ein talentierter Athlet, der bereits jetzt schon viele Aspekte des Spiels ausgezeichnet beherrscht. Ausschlaggebend in Keplers weiterer Entwicklung wird die Verbesserung seines Schlagdurchschnitts sein.“
Sein Agent Paul Cobbe findet jedoch, dass bei dem Blick auf diesen Durchschnitt viel übersehen wird. „Es gibt wahrscheinlich zehn verschiedene Bereiche, in denen sich Max verbessert hat. Und er ist erst 26 Jahre alt“, sagt Cobbe. Der Berliner zählt tatsächlich noch zu den jüngeren Spielern der MLB. Offiziellen Angaben zufolge lag das Durchschnittsalter 2016 bei 28,6 Jahren – deutlich über dem der Fußball-Bundesliga (2018: 24,4).
Kepler selbst scheint sich trotz des Millionendeals keinen Druck zu machen. „Ich glaube nicht, dass das Geld mich verändern wird. Ich werde mich genauso ins Zeug legen wie zuvor“, sagt Kepler, der im jungen Alter von 16 Jahren seinen ersten Vertrag in Minnesota unterzeichnet hatte, das Fördersystem der Twins durchlaufen hat und seit 2016 fest zum Kader des MLB-Teams gehört. „Ich hatte zu Beginn oft meine Zweifel. Ich habe mir oft gedacht, vielleicht hätte ich besser zum Studieren aufs College gehen sollen, um für die Zukunft besser abgesichert zu sein“, sagt Kepler. Diese Zweifel gehören mittlerweile der Vergangenheit an. Er ist bereit und heiß für die Kampf um einen Playoff-Platz.