So viel Hitze kann ein Mensch ertragen

Temperaturrekorde häufen sich. Doch schon ab 26 Grad muss der Körper gegensteuern. Ist es deutlich heißer, kann das tödlich sein

Eine extreme Hitzewelle hat Griechenland und die Türkei fest im Griff – ein Problem, das aktuell fern scheint, während wir hierzulande über Regen klagen und sommerliche Temperaturen vermissen. Doch auch wenn wir nicht mit Temperaturen weit über 40 Grad zu kämpfen hatten, gab es erst im Juni auch bei uns eine Hitzewelle mit Temperaturen von bis zu 37 Grad. Modellrechnungen von internationalen Forschern konnten zeigen, dass die Zahl der Hitzetoten in Deutschland im weltweiten Vergleich weit vorne liegt. Der Grund: Die Hitzetage pro Jahr nehmen zu, zeitgleich steigt der Anteil der Bevölkerung über 65 Jahre, erläutern die Forschenden im Fachjournal „The Lancet“.

Doch warum setzen hohe Temperaturen unserem Körper so zu? „Wir sind als Menschen darauf angewiesen, dass die Temperatur im Kern, wo die Organe sind, insbesondere Herz, Lunge, Nieren, aber auch im Gehirn 37 Grad beträgt“, erklärt Hanns-christian Gunga. Er ist Professor für Physiologie in Extremen Umwelten an der Charité Berlin. Dort forscht er unter anderem zu den Auswirkungen von Hitze auf den menschlichen Organismus.

Anstrengend wird es für den Körper aber nicht erst, wenn die Außentemperatur unsere ideale Kerntemperatur übersteigt. Schon ab der 26Grad-marke beginne der Körper – zumindest bei Gesunden – deutlich gegenzusteuern, so Gunga. „Mit jedem Grad, das dazukommt, wird genau das aber immer schwieriger.“

Um nicht zu überhitzen und die Körpertemperatur bei 37 Grad zu halten, erzeugt der Körper durch Schwitzen Verdunstungskälte und steuert durch eine vermehrte Durchblutung der Haut gegen. Die Blutgefäße in der Haut weiten sich, das erwärmte Blut aus dem Inneren des Körpers wird an die Oberfläche geleitet und kühlt dort ab.

Muss der Körper stark runterkühlen, weil es draußen besonders heiß ist, fließen bis zu 80 Prozent unseres Blutes durch die Haut – normalerweise sind es nur bis zu zehn Prozent. „Das führt dazu, dass die inneren Organe wie der Magen-darmtrakt oder auch das Gehirn weniger stark durchblutet werden“, so Gunga. Die Leistungsfähigkeit nimmt körperlich wie geistig deutlich ab, uns wird schneller schwindelig. Da das Blut zum Kühlen in die Haut muss, rät der Professor ohnehin von körperlicher Anstrengung und auch schwerem Essen ab. Muskeln und Verdauung würden dadurch zu viel Blutvolumen binden.

Doch nicht nur die reine Lufttemperatur ist entscheidend. Auch Luftbewegung und Luftfeuchtigkeit spielen eine wichtige Rolle: Je weniger Wind und je feuchter die Luft, desto anstrengender wird es für das Herz-kreislauf-system. Vor allem ältere, chronisch kranke oder pflegebedürftige Menschen, Kleinkinder und Schwangere seien durch die zusätzliche Hitzebelastung gefährdet, sagt Ralph Krolewski. „Das betrifft etwa Menschen mit Herzkreislauf-problemen, chronischen Lungen- oder Nierenerkrankungen eingeschränkter Herzfunktion, aber auch Diabetespatientinnen und -patienten, deren Blutgefäße nicht mehr so gut aktiviert werden.“

Der Hausarzt engagiert sich seit Jahren im Bereich Klima und Gesundheit und versucht Kolleginnen und Kollegen für hitzebedingte Erkrankungen zu sensibilisieren. „Auch Patienten von mir sind schon in der Wohnung oder am Gartenzaun

wegen Hitzebelastung kollabiert“, erzählt er. Insbesondere Herzinfarkte, Schlaganfälle, Lungenentzündungen und Verwirrtheitszustände häuften sich während Hitzewellen, erläutert Krolewski mit Blick auf eine Auswertung entsprechender Gesundheitsdaten. „Zudem gibt es eine deutliche Übersterblichkeit von acht bis zwölf Prozent mit einer Verschiebung der Häufigkeiten bei den Krankheitsbildern“, so der Mediziner.

Laut Gunga macht sich diese Übersterblichkeit gerade in den ersten ein bis drei Tagen einer Hitzewelle bemerkbar. Der Grund: „Der Körper – genauer das autonome

Nervensystem – muss sich erst auf die heißen Temperaturen einstellen“, erklärt er. „Diese Umstellung dauert ein paar Tage.“Organe wie die Niere arbeiten dann effizienter und auch die Schweißproduktion funktioniert besser.

Wegen der erhöhten Schweißproduktion rät Gunga, sich bei Hitze täglich morgens und abends zu wiegen. „So bekommt man eine Idee, wie viel Flüssigkeit der Körper über den Tag tatsächlich verliert“, so der Physiologe. „Wer schon dehydriert in den zweiten Tag einer Hitzewelle startet, belastet seinen Körper zusätzlich und erhöht sein Risiko, an den Hitzefolgen zu versterben.“

Viel zu trinken sei essenziell. Bis zu sechs Liter am Tag seien nötig, wenn es so richtig heiß ist.

Dass sich der Körper irgendwann einfach den immer weiter steigenden Außentemperaturen anpasst, das ist laut der Experten nicht möglich. „Leider fehlt uns dafür in Deutschland das Risikobewusstsein“, meint Krolewski und denkt dabei nicht nur an extreme Hitze am Tag. Erschwerend hinzu kommen nämlich die sogenannten tropischen Nächte, in denen die Temperatur zwischen 18 Uhr abends und sechs Uhr morgens nicht unter 20 Grad sinkt. Das passiert auch bei uns immer häufiger.

Der Kreislauf kommt dann nicht mehr zu Ruhe und arbeitet ständig auf Hochtouren. „Ist die Hitzebelastung für den Körper zu stark, wird unser Darmtrakt am Ende nicht mehr richtig durchblutet“, erklärt Gunga. „Die Darmbarriere wird so durchlässiger und die Bakterien, die dort sitzen, gelangen in den Blutkreislauf und verursachen systemische Erkrankungen.“

Zusätzlich verändere sich die Blutgerinnung und es komme verstärkt zu Thrombosen – insbesondere bei Temperaturen ab 40 Grad. „Hat unser Kreislauf nicht bereits vorher schlapp gemacht, versterben wir bei extremer Hitze letztlich durch ein Multi-organversagen“, sagt der Hitzeforscher. Er betont: „Wir müssen dringend, zwingend und deutlich entschlossener gegen den Klimawandel vorgehen.“

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