«Πρόκληση» για τα αουτσάιντερ
Ισπανία, Ολλανδία και Γαλλία στρέφονται οι προβολείς την ερχόμενη Πέμπτη για τους πρώτους προημιτελικούς του Γιουρόπα Λιγκ. Η Αντερλεχτ υποδέχεται τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ που ψάχνει το μονοπάτι προς τους ομίλους του επόμενου Τσάμπιονς Λιγκ μέσω της κατάκτησης του Γιουρόπα. Διότι από το αγγλικό πρωτάθλημα η ομάδα του Ζοσέ Μουρίνιο δύσκολα θα εξασφαλίσει την παρουσία της στην κορυφαία διασυλλογική διοργάνωση της Ευρώπης την επόμενη αγωνιστική περίοδο.
Ωστόσο, οι Βέλγοι έχουν εξαιρετικά αποτελέσματα στην έδρα τους. Στους τελευταίους έξι αγώνες πέτυχαν πέντε νίκες. Η Αντερλεχτ και η Γιουνάιτεντ διασταυρώνονται για έβδομη φορά στις ευρωπαϊκές διοργανώσεις, με την ομάδα των Βρυξελλών να μετράει στην έδρα της δύο νίκες, μία ισοπαλία και τρεις ήττες με αντίπαλο τη Μάντσεστερ. Την ίδια ώρα, το σύνολο του Μουρίνιο είναι αήττητο στις έξι τελευταίες ευρωπαϊκές υποχρεώσεις του, με απολογισμό πέντε νίκες και μία ισοπαλία.
Για την Αντερλεχτ οι συναντήσεις με τη Γιουνάιτεντ ξυπνούν μνήμες από την πιο βαριά ευρωπαϊκή ήττα της. Το ημερολόγιο έδειχνε 26 Σεπτεμβρίου του 1956, όταν η αγγλική ομάδα παίζοντας στην πρώην έδρα της Μάντσεστερ Σίτι, το «Μέιν Ρόουντ», έκανε «σκόνη και θρύψαλα» τους Βέλγους επικρατώντας με το εντυπωσιακό 10-0.
Από την άλλη πλευρά, οι «διάβολοι» –εκτός από τα ραντεβού με την Αντερλεχτ– η μοναδική εμπειρία που είχαν με άλλη ομάδα του Βελγίου ήταν με αντίπαλο την Κλαμπ Μπριζ, την οποία είχαν αντιμετωπίσει στα πλέι οφ του Τσάμπιονς Λιγκ της περιόδου 2016-17. Τότε είχαν επικρατήσει με συνολικό σκορ 7-1, νικώντας μάλιστα με 40 στη ρεβάνς του Μπριζ.
Θα πρέπει να σημειωθεί πως το Γιουρόπα Λιγκ είναι το μοναδικό ευρωπαϊκό τρόπαιο που λείπει από τη συλλογή της Γιουνάιτεντ. Η μοναδική φορά που προχώρησε έως τον προημιτελικό γύρο της διοργάνωσης ήταν την περίοδο 198585 (τότε λεγόταν κύπελλο ΟΥΕΦΑ). Με προπονητή τον Ρον Ατκινσον αποκλείστηκε στη διαδικασία των πέναλτι από την Βιντεότον.
Η παρέα του Ιμπραΐμοβιτς δεν θα χρειαστεί να κάνει μεγάλο ταξίδι για να βάλει τα «θεμέλια» της πρό- κρισης στον ημιτελικό γύρο, καθώς η απόσταση του Μάντσεστερ από τις Βρυξέλλες είναι μόλις 550 χιλιόμετρα. Ο διεθνής Σουηδός επιθετικός είχε πετύχει τέσσερα γκολ στη νίκη της Παρί Σεν Ζερμέν επί της Αντερλεχτ με 5-0, σε ματς της φάσης των ομίλων του Τσάμπιονς Λιγκ τον Οκτώβριο του 2013. Μάλιστα, μαζί με τον φορ της βελγικής ομάδας, τον Λούκας Τεοντόρτσικ, έχουν πετύχει από πέντε γκολ και διεκδικούν παράλληλα και τον τίτλο του πρώτου σκόρερ της διοργάνωσης.
Η Λιόν που υποδέχεται στη Γαλλία την πρωταθλήτρια Τουρκίας, Μπεσίκτας, μοιάζει να είναι η βασική αντίπαλος της ομάδας του Μουρίνιο στον δρόμο προς την κατάκτηση του Γιουρόπα Λιγκ. Εκτός και αν η θεά τύχη βγάλει αγγλογαλλική μονομαχία στον ημιτελικό γύρο, εφόσον ξεπεράσουν τα εμπόδιά τους. Ενδιαφέρουσα είναι η αναμέτρηση του Αγιαξ με τη Σάλκε, ενώ η ισπανική Θέλτα υποδέχεται τη βελγική Γκενκ, τη –θεωρητικά– πιο αδύναμη ομάδα της οκτάδας.