Οι δοκιμές στη Βρετανία με μια μηχανή ύψους 4,2 μέτρων
Η εμπορική αξιοποίηση της ενέργειας που παράγει η πυρηνική σύντηξη, ενδεχομένως με απώτερο στόχο τη χρήση της ως καθαρής ενέργειας που θα αντικαταστήσει τα ορυκτά καύσιμα τους επόμενους αιώνες, έχει θεωρηθεί από πολλούς άπιαστο όνειρο. Ομως το ενδιαφέρον των επενδυτών για την ενέργεια από την πυρηνική σύντηξη αυξάνεται διαρκώς και ο αριθμός των νεοφυών εταιρειών στον τομέα πολλαπλασιάζεται. Αυτή τη στιγμή υπολογίζεται ότι 1.100 άνθρωποι εργάζονται σε τέτοιες εταιρείες σε πολλές χώρες. Εν ολίγοις, σχηματίζεται μια βιομηχανία με ένα αναπτυσσόμενο
δίκτυο εταιρειών, που παρέχουν εξοπλισμό υψηλής εξειδίκευσης όπως, για παράδειγμα, τα εξαρτήματα των υπερμεγέθων μαγνητών που χρειάζονται οι μηχανές σύντηξης.
Ορόσημο στην ανάπτυξη της νεοπαγούς αυτής βιομηχανίας είναι η απόφαση που έλαβε προσφάτως η βρετανική κυβέρνηση να θεσπίσει κανονισμούς που θα διέπουν την ενέργεια από πυρηνική σύντηξη. Κανείς δεν γνωρίζει πότε θα είναι βιώσιμη από εμπορικής απόψεως η ενέργεια από την πυρηνική σύντηξη, αλλά ο μοχλός που οδηγεί σε αύξηση των επενδύσεων στον κλάδο είναι η εντεινόμενη ανησυχία για την κλιματική αλλαγή.
«Κανείς δεν έχει καλύτερο
σχέδιο για την αντιμετώπιση της κλιματικής αλλαγής», τονίζει ο Ντέιβιντ Κίνκχαμ, εκ των τριών συνιδρυτών της Tokamak Energy, εταιρείας πυρηνικής σύντηξης, που έχει αντλήσει περίπου 200 εκατ. δολάρια κυρίως από ιδιώτες επενδυτές. Ενας στόχος της Tokamak Energy είναι να υπερθερμάνει ισότοπα υδρογόνου τόσο ώστε να συνδυασθούν
τα άτομά τους προκαλώντας μια αντίδραση που θα απελευθερώσει γιγάντια ποσά ενέργειας. Αυτή είναι και η ουσία της σύντηξης, που συχνά περιγράφεται ως η ενέργεια πίσω από τον ήλιο και τα άστρα. Στο εργαστήριο της εταιρείας, σε ένα επιχειρηματικό πάρκο έξω από την Οξφόρδη, ηχεί μια προειδοποίηση ανά 15 με 20 λεπτά ότι επίκειται δοκιμή και όλοι πρέπει να μείνουν έξω από το δωμάτιο στο οποίο βρίσκεται η μηχανή της σύντηξης: μια μηχανή ύψους 4,2 μέτρων με χοντρά τοιχώματα. Ενας διαπεραστικός ήχος διαρκεί περίπου ένα δευτερόλεπτο. Και μετά το μόνιτορ προβάλλει ένα μυστηριώδες βίντεο με το εσωτερικό της μηχανής.
Στη διάρκεια της δοκιμής, η μηχανή της Tokamak, που κοστίζει περίπου 68 εκατ. δολάρια για να κατασκευαστεί, θερμαίνεται στα 11 εκατ. βαθμούς Κελσίου. Η επιστημονική ομάδα της εταιρείας εκτιμά πως πρέπει να μπορέσει να φτάσει τα 100 εκατ. βαθμούς Κελσίου ή περίπου επτά φορές τη θερμοκρασία που υπάρχει στον πυρήνα του ηλίου. Πιστεύουν ότι θα τα καταφέρουν μέχρι το τέλος του έτους. Οι υπάλληλοι της Tokamak επιχειρούν να επιτύχουν τη σύντηξη χρησιμοποιώντας γιγάντιους και πανίσχυρους μαγνήτες για να συγκρατήσουν και να συμπιέσουν τον υπερθερμαινόμενο αέριο, προκαλώντας, έτσι, ένα είδος αστραπής μέσα σε ένα μπουκάλι.
Η επιστηµονική οµάδα της Τokamak θέλει να δηµιουργήσει θερµοκρασία 100 εκατ. βαθµών Κελσίου.