Luis Von Ahn
EL GRAN DISRUPTOR GUATEMALTECO
Un regalo cuando era solo un niño le cambió la vida a este chapín: una computadora. El creador de los captcha y de Duolingo (recientemente considerada como una de las 50 compañías más innovadoras del mundo, según la cadena estadounidense de noticias CNBC) es uno de los ejemplos más grandes de disruptores a nivel mundial.
Con captcha -las palabras distorsionadas que los internautas deben descifrar y escribir en sitios web para demostrar que son humanos y no máquinas-, Von Ahn ganó en 2006 (con apenas 27 años) el premio Macarthur, también conocido como “el premio del genio”, y la revista Popular Science lo designó como uno de los 50 mejores cerebros en la ciencia. Tras la venta de recaptcha a Google en 2009, el guatemalteco creó Duolingo, una plataforma que permite a los usuarios aprender idiomas gratuitamente (y de manera divertida) mientras contribuyen a la traducción de textos en la web. Fue reconocida en 2013 por Apple como la mejor App en el sector educativo; y en 2013 y 2014 fue la aplicación de educación más descargada en Google Play.
Duolingo ya superó la cifra de 300 millones de usuarios en su plataforma. En 2018 tuvo ingresos por US$36 millones, a través de publicidad y servicios de pago.
La empresa fue creada por von Ahn y Severin Hacker en 2011, en Pittsburgh (EE. UU.), y está valorada actualmente en US$700 millones. La inversión inicial para echar a andar el proyecto fue de US$18,3 millones proporcionados por cuatro inversionistas: Union Square Ventures, empresa que ha invertido en Twitter, Tumbler y Four Square; New Enterprise Associates; el actor Ashton Kutcher, y el autor Tim Ferriss.
El sitio ofrece cursos de inglés, francés, alemán, portugués, italiano, esperanto y jopará para usuarios hispanohablantes así como neerlandés, danés, sueco, noruego, turco, ruso, hebreo, irlandés, ucraniano, entre otros; y con ‘la incubadora de idiomas’ están en el desarrollo de nuevos cursos.
No solo eso, ha desarrollado nuevos idiomas para la industria del ocio, como el High Valyrian, de la popular serie de HBO, Game of Thrones.
En 2015 lanzó ‘Duolingo para Escuelas’, para que los profesores puedan seguir el progreso de sus estudiantes en un determinado idioma; en 2016 llegó Duolingo Bots, implementación integrada a la aplicación por la que se puede conversar con diversos personajes creados por duolingo. Por el momento está disponible solo para ios en inglés, español, alemán y francés. Luis von Ahn explicó en su momento a E&N que tanto Recaptcha como Duolingo, se basan en la misma idea: “Reciclar la energía mental que se usa para hacer algo para hacer otra cosa”. Dado que 1.200 millones de personas en todo el mundo están aprendiendo un idioma, el mundo cuenta con un vasto recurso humano para emprender la titánica tarea de traducir todos los contenidos de la web, asegura von Ahn.
Para von Ahn, la utilidad social del proyecto es la clave para montar un negocio exitoso en Internet: “Las cosas que han sido más exitosas en Internet tienen eso en común, por ejemplo, cuando salió Google ni siquiera sabían cómo iban a hacer dinero, lo que querían era crear la mejor manera de buscar en el mundo, punto”.