Pedro Heilbron
EL PILOTO AL TIMÓN DE COPA QUE GLOBALIZÓ A LA AEROLÍNEA PANAMEÑA
Si hay alguien que ha sido capaz de transformar e impulsar la aviación centroamericana ese es Pedro Heilbron, director ejecutivo de Copa Holdings desde 1988, matriz de Copa Airlines, Aerorepública y la aerolínea de bajo costo Wingo. Además, a finales de mayo, se conoció que Copa Holdings está trabajando para certificar una nueva aerolínea (también de bajo costo), conocida por el momento como La Nueva Aerolínea, S.A., que será registrada en Panamá, y prestará servicios desde el Aeropuerto Panamá Pacífico hacia destinos en Cuba, Venezuela, Colombia y Costa Rica.
También cabe destacar su papel en el crecimiento del aeropuerto de Tocumen (Panamá), como ‘hub’ (centro de conexiones) de las Américas. La panameña es una de las terminales aéreas más importantes de América Latina por número de destinos. Opera vuelos desde y hacia más de 70 ciudades de América, Asia y Europa cubriendo gran parte de Latinoamérica, así como destinos seleccionados en Canadá, Estados Unidos, y un buen número de las islas de El Caribe. Es también el hub principal de operaciones de Copa Airlines.
¿Numeros para afirmar que Heilbron ha sido un innovador, un disruptor en los cielos centroamericanos, y pieza clave en la creciente expansión de Copa? Un solo dato lo dice todo. Cuando asumió el cargo, hace apenas tres décadas, la Compañía Panameña de Aviación S.A. (sí, eso significan las siglas de Copa) contaba con apenas dos aviones. En 2019 cuenta con 111 aparatos (entre las tres aerolíneas que tiene el holding, por el momento) que surcan los aires de todo el continente. Son en total 80 destinos en 33 países, y creciendo.
Copa fue fundada en 1947 por el empresario Alberto Motta Cardoze bajo el nombre Compañía Panameña de Aviación. Inició vuelos nacionales a tres ciudades de Panamá, en 1960 amplió a tres las frecuencias semanales a las ciudades de San José (Costa Rica, su primer destino internacional), Kingston (Jamaica), Barranquilla y Medellín (Colombia). En la década de los 70 se retiró del mercado doméstico, para centrarse en operar destinos internacionales. En 1980 compra su primer avión, y amplia sus destinos a Cartagena en Colombia, Puerto Príncipe en Haití, Santo Domingo, San Juan en Puerto Rico y Miami en los Estados Unidos.
Ya con Heilbron al frente, 1992 marcaría la consolidación a nivel continental de la aerolínea, con la apertura del primer centro de conexiones de vuelos dentro de Latinoamérica, el arriba mencionado Tocumen, con nuevos destinos Caracas (Venezuela), Ciudad de México (México), Santiago de Chile (Chile), Cali y Bogotá (Colombia), Quito y Guayaquil (Ecuador), Lima (Perú), Buenos Aires (Argentina) y La Habana (Cuba). En 1998 firma alianza estratégica con la estadounidense Continental Airlines relanzando su marca con una nueva imagen. A partir de ahí hay un crecimiento imparable con nueva flota y múltiples destinos. Y pasa aún más a la ofensiva cuando en 2005 adquiere la línea aérea colombiana Aerorepública (ahora Copa Airlines Colombia). En 2016 Wingo sucedería a esta marca, tras el lanzamiento en diciembre de ese mismo año de la aerolínea Low Cost. También en 2005, Copa Holdings, S.A., la empresa tenedora de las acciones de Copa Airlines, lanza una oferta pública de 14 millones de acciones en la Bolsa de Valores de Nueva York, tercera línea aérea latinoamericana (después de la chilena LAN y la brasileña GOL) en cotizarse en Nueva York.