Lanjutkan Tradisi sejak 1998
SAITAMA – Satu lagi wakil Asia menjejakkan kaki di putaran final Piala Dunia 2018 Rusia. Setelah Iran memastikan lolos Juni lalu, kemarin (31/8) giliran Jepang yang melenggang. Samurai Biru –julukan timnas Jepang– memastikan lolos setelah mengalahkan Australia 2-0 di Saitama Stadium. Dua gol Jepang dicetak Takuma Asano pada menit ke-41 dan Yusuke Ideguchi (83’).
Jepang menjadi tim keempat di antara 32 negara yang bakal tampil di Rusia. Selain tuan rumah Rusia, yang sudah menggenggam tiket putaran final adalah Brasil (zona Amerika Latin) dan Iran (zona Asia).
Lolosnya Jepang ke Piala Dunia 2018 merupakan partisipasi keenam secara beruntun. Sejak pertama lolos pada Piala Dunia 1998 Prancis, Jepang selalu mempertahankan tradisi tersebut. Capaian terbaik mereka ialah menembus babak 16 besar pada edisi 2002 dan 2010.
Perjalanan juara Piala Asia empat kali tersebut menuju Rusia terbilang terjal. Pada matchday pembuka, Jepang dipermalukan Uni Emirat Arab (UEA) dengan skor 1-2. Kekalahan tersebut menjadi cambuk buat Keisuke Honda dkk untuk tampil lebih baik. Buktinya, Jepang tidak terkalahkan pada delapan laga terakhir. Enam kali menang dan dua kali seri.
Lini belakang Jepang pun menjadi yang terbaik di grup B. Mereka hanya kebobolan enam gol dalam sembilan matchday. Jepang juga mencetak cleansheets empat pertandingan.
Lolosnya Jepang ke Rusia melegakan pelatih Vahid Halilhodzic. Sebelum pertandingan, pria asal BosniaHerzegovina itu mendapat tekanan, menang atau dipecat. Halilhodzic meminta anak asuhnya mengeluarkan spirit samurai. Yakni, bertarung habis-habisan di lapangan.
’’Dalam perjalanan menuju Rusia, tidak ada tim mana pun yang bersedia memberikan tiket secara gratis. Kami harus tampil berani dan bermain penuh ketegasan,” ucap Halilhodzic kepada Japan Times sebelum bertanding kemarin.
Kalau Jepang bisa tersenyum dan lega berkat kemenangan kemarin, Australia dalam situasi sulit. Lolos atau tidak mereka ke Rusia ditentukan pada matchday kesepuluh yang merupakan laga pemungkas grup B menjamu Thailand pada 5 September.
Australia harus bersaing dengan Arab Saudi untuk berebut satu tiket lolos langsung sebagai runner-up grup B. Australia diuntungkan karena akan bermain di kandang menghadapi Thailand. Sementara itu, Saudi menjamu Jepang yang sudah pasti lolos. (dra/c4/ca)