בוקסינג דיי
ריו פרדיננד חיפש דרך להתגבר על מותה של רעייתו רבקה מסרטן הוא בחר באיגרוף מקצועני, ובתמיכה של חברת הימורי רשת הוא מתאמן במרץ לקראת הקריירה החדשה פרדיננד: "החלטתי ללכת על זה, ואני מתכוון להראות לכולם שהכל אפשרי בחיים"
את הרמזים למהפך הגדול של חייו פיזר ריו פרדיננד בחשבון האינסטגרם. בשנה האחרונה, בין תמונות מחייו כפרשן כדורגל, שתל בלם העבר סרטונים שבהם הוא נראה מחדד את יכולות האיגרוף ומלטש את אמנות הטראש טוק. בזה אחר זה אתגר את טובי המתאגרפים הב ריטים - דיוויד היי, טוני בלו ואנתוני ג'ושוע - בעזרת לשון חדה וידיים זריזות. אתמול הרמזים הפכו להכרזה רשמית: בגיל 38 ושנתיים אחרי שפרש מכדורגל, יוצא פרדיננד לק ריירה חדשה כמתאגרף מקצועני.
מי שזכה בשש אליפויות אנגליה ובליגת האלופות עם מנצ'סטר יונייטד תמיד היה חובב איגרוף. את המעבר מצופה פסיבי למתאמן אקטיבי ביצע רק לאחרונה, כדי להתגבר על מותה מסרטן של אשתו רבקה. "האימונים עזרו לי לנקות את הראש", הסביר בראיון לאתר ;"Men's Health" "אין לי מושג איפה הייתי בלי זה, האיגרוף עזר לי מאוד בתקופה הקשה".
בין תחביב למקצוענות עובר כמובן קו רחב מאוד, ולא חסרים ציניקנים אנגלים שממתינים בחיכוך ידיים לנפילה. "האם גם עכשיו תיתן לנמניה וידיץ' לספוג את המכות בשבילך?" עקץ חברו לש עבר גארי נוויל. אולם לצד אלו יש את מי שמאמין שריו יכול לעשות את זה.
למישהו הזה קוראים ,BETFAIR חברת הימורי אונליין בריטית. הם פנו לשחקן העבר ויעניקו לו את כל הת נאים על מנת למנוע פדיחות. לפני שנתיים אותה חברה לקחה תחת חסו תה את ויקטוריה פנדלטון, פעמיים אלופה אולימפית ברכיבה על אופ ניים, ושמה אותה לראשונה בחייה על סוס. הביקורות היו רבות, אך אשתקד, במרוץ צ'לטנהאם היוקרתי, היא סיימה במקום החמישי. את אותו הדבר ינסו לעשות כעת עם פרדיננד, ולשם כך הצמידו לו את מאמן נבחרת בריט ניה באיגרוף ומאמן הכושר מל דין. הפרויקט, שילווה בסדרה דוקומנט רית, זכה לשם From Defender To" "Contender )ממגן למתמודד(, וכדי שייצא רשמית לדרך חסר רק רישיון האיגרוף של השחקן.
פרדיננד הוא לא הראשון שבחר במסלול הזה. קרטיס וודהאוס, קשרה של שפילד וונסדיי בסוף שנות ה ,90 ולאון מקנזי, חלוצה של קריסטל פא לאס באותה תקופה, החליפו את הכדו רגל בזירה ועשו זאת בהצלחה יתרה. "זה ייקח זמן, הרבה זמן. אין לי ספק שהוא יחטוף מהלומות בדרך", הבהיר וודהאוס, שבשיאו הוכתר לאלוף ברי טניה במשקל נוצה. לפרדיננד מוסר עבודה גבוה והוא מתייחס לעניין בר צינות. על פי התמונות, כושרו הגופני מעולה. "אין לי ספק שהוא יכול לה תאגרף. יש לו עוצמה טבעית ביד ימין והוא נלהב מאוד ללמוד ולהשתפר", בישר מאמנו ריצ'י וודהול.
על פי התכנון, וכפי שמציע הסלוגן שמלווה את המהלך, פרדיננד מכוון לחגורת האליפות. משקלו כעת עומד על כ 90 ק"ג, מה שיכניס אותו לקט גוריית המשקל הכבד. רבים מאמינים שזהו אקט שיווקי דומה לזה שביצע קפטן הקריקט לשעבר אנדרו פלינטוף, שעבר לאיגרוף ופרש אחרי קרב אחד תקשורתי. פרדיננד טוען בתוקף שזה לא המקרה: "החלטתי ללכת על זה, ואני מתכוון להראות לאנשים שהכל אפשרי בחיים".