Corriere della Sera - Io Donna
Quanta psiche nella nostra pancia
Prendersi cura dell’intestino è decisivo per la salute mentale. Se ne è discusso in un convegno dal titolo “Pancia e cervello” che mette la cura del microbiota in prima fila nella lotta ad ansia e depressione. Fondamentale assicurarsi la collaborazione dei batteri (buoni) e scegliere la dieta giusta. Ma non c’è ricetta valida per tutti. Gli integratori? Da assumere con cognizione
Chi non ha mai preso una decisione “di pancia”? Lo si dice quando crediamo di aver lasciato campo libero all’istinto, ma non è proprio così: nella pancia abbiamo infatti un “secondo cervello” che dialoga in continuazione con il primo ed è per colpa (o merito) suo che ci viene la gastrite quando siamo sotto stress o sentiamo le farfalle nello stomaco quando ci innamoriamo.
Per questo prendersi cura dell’intestino significa anche avere un cervello più in salute, un umore più stabile e perfino un rapporto sano con il cibo, come è stato spiegato ieri 26 gennaio a Bologna durante il convegno Pancia e cervello, una strada a doppio senso, dedicato a capire come e perché l’intestino sia così decisivo per la salute mentale e non solo.
Tutto ruota attorno al microbiota, cioè l’insieme di microrganismi che popolano l’intestino: si tratta di oltre mille miliardi fra batteri, virus e funghi che pesano complessivamente circa un chilo e mezzo e che dipendono, nella qualità e quantità, dall’ambiente in cui viviamo, dal cibo che mangiamo, dallo stile di vita, dal nostro patrimonio genetico, dalla nostra storia personale. Sono soprattutto i batteri ad avere un ruolo di spicco perché più degli altri microrganismi sono in grado di metabolizzare le sostanze che arrivano nell’intestino, così non a caso si parla di batteri “buoni” (i cosiddetti probiotici) o “cattivi”. Oggi sta di
ventando sempre più evidente che la flora intestinale ha molto a che fare con il nostro umore: la serotonina, il “neurotrasmettitore della felicità”, per esempio, è prodotta per il 90 per cento proprio dai batteri intestinali, che sono indispensabili anche per mantenere una buona capacità cognitiva. Sempre più studi stanno infatti dimostrando che in molte malattie neurologiche e psichiatriche ci sono alterazioni nella flora intestinale, le “disbiosi”, che inviano “messaggi” negativi verso il cervello.
Accade, per esempio, nell’ansia e nella depressione, due problemi più frequenti al femminile e forse non per caso, come specifica Vincenzo Stanghellini, direttore della Clinica Medica del Policlinico Sant’orsola di Bologna: «Si è scoperto, per esempio, che alcuni batteri probiotici esprimono recettori per gli ormoni estrogeni e sono perciò più sensibili alle fluttuazioni del ciclo mestruale, oltre che agli estrogeni eventualmente presenti nei vegetali che sono il “cibo” principale di questi germi (la soia, per esempio, è una fonte di estrogeni vegetali e può incidere sulla sopravvivenza di questi batteri, ndr). È possibile quindi che almeno in parte le differenze di genere che osserviamo in ansia e depressione dipendano dalla qualità e quantità dei batteri nell’intestino. Di certo, prendersi cura della pancia è fondamentale per la salute mentale».
I batteri del buonumore
Lo è al punto che oggi si sta puntando sui neurobiotici e gli psicobiotici, ovvero batteri utili proprio per la salute di mente e cervello oltre che per quella intestinale. Gli psico e neurobiotici inviano messaggi positivi al cervello e diverse ricerche recenti hanno mostrato che se vengono somministrati in quantità adeguate possono migliorare i sintomi dei disturbi digestivi e quelli di ansia e depressione. Come sceglierli? «Non ci sono ancora protocolli condivisi per la gestione di chi ha problemi digestivi associati ad ansia e depressione, ma qualche informazione sui ceppi più spesso coinvolti esiste già» risponde Stanghellini. «Psico e neurobiotici possono perciò essere suggeriti come coadiuvanti, ma come i farmaci vanno provati nel singolo individuo, perché non c’è la certezza di un effetto: conta infatti moltissimo il “contesto” in cui viene a trovarsi il microrganismo, lo stesso batterio può avere effetti diversi in persone differenti, con mucose e condizioni differenti. Non c’è quindi una regola valida sempre e per tutti in merito a quale probiotico scegliere, a che dosi usarlo o per quanto: per questo sarebbe opportuno rivolgersi per un consiglio a gastroenterologi, nutrizionisti ma anche psichiatri o neurologi che siano esperti nel trattamento del microbiota intestinale».
Anche perché l’unico slogan approvato dall’autorità Europea per la Sicurezza Alimentare per i prodotti a base di probiotici è “favoriscono l’equilibrio della flora intestinale”: non tutti sono uguali e certo alcuni ceppi più di altri servono per riequilibrare l’umore, ma in assenza (per ora) di protocolli definiti di trattamento per orientarsi e acquistare l’integratore più adatto alla propria situazione è necessario l’aiuto di un medico.
Qualche regola generale, tuttavia, esiste. Spiega Stanghellini: «Sappiamo per esempio che fra i batteri “buoni” ci sono i Bifidobatteri e i Lattobacilli, ma soprattutto che nelle persone sane non conta tanto la quantità di questi batteri, quanto piuttosto la varietà delle specie presenti: ciò significa che è una buona regola alternare gli eventuali integratori e non assumere sempre lo stesso prodotto. Anche la dieta è ovviamente di grande aiuto e sappiamo che quella mediterranea è associata a un “buon” microbiota grazie all’apporto consistente di vegetali. Tuttavia, c’è chi non può mangiare troppe verdure o legumi, che sono “cibo” per i batteri buoni, perché sviluppano fastidiosi sintomi gastrointestinali: in questi casi l’integrazione con prebiotici (sostanze che favoriscono la crescita dei batteri buoni, ndr) può essere particolarmente raccomandata».
Il trapianto non è l’ultima frontiera
Ansia e depressione non sono però gli unici disturbi in cui la flora intestinale cambia in peggio, anzi: negli animali si è visto che le modifiche dei batteri intestinali che si verificano con l’età possono incidere su memoria e funzione cognitiva, nell’uomo si sono dimostrate alterazioni del microbiota in persone con patologie dello spettro autistico, nel deficit di attenzione e iperattività e nei disturbi del comportamento alimentare.
Alcuni studi suggeriscono effetti positivi sui sintomi di queste malattie grazie al trapianto di microbiota, che consiste nel trasferire attraverso un colonscopio o un clistere (ma in futuro basterà forse una pillola) un mix di batteri buoni purificati a partire dalle feci di un donatore sano. «I risultati sono promettenti ma non è ancora un approccio di routine» precisa l’esperto. Nell’anoressia nervosa però potrebbe rivelarsi di grande aiuto, perché «si è osservato che anche quando le pazienti guariscono perché cambiano la dieta e tornano a un peso normale il “dismicrobismo” non passa, le alterazioni della flora intestinale restano. Come se rimanessero segni biologici della malattia, che possono avere conseguenze sui comportamenti alimentari ma anche sul tono dell’umore» conclude Stanghellini.