DUE IDIOMI NELLA TESTA
In Italia i bambini che fin dalla nascita crescono imparando due o più lingue sono ancora considerati “diversi” o “speciali”. Ma fra questi miti e la realtà le differenze sono enormi. Una docente italiana di Linguistica a Edimburgo ce le spiega in cinque
Smontiamo tutti i pregiudizi sul bilinguismo
LA NOSTRA SOCIETÀ È SEMPRE PIÙ globale e multietnica, quindi sempre più multilingue. Ma mentre in molte parti del mondo è normale crescere con più di una lingua, da noi un bambino bilingue viene spesso considerato “speciale” o “diverso” e il bilinguismo infantile è ancora circondato da pregiudizi e disinformazione. A questi si sono ultimamente aggiunti nuovi miti dovuti a una lettura poco attenta – o distorta – della ricerca recente sul bilinguismo. Bisogna chiarire innanzitutto che bilinguismo è un termine generale che si riferisce a una gamma molto vasta di situazioni differenti. Si parla di bilinguismo simultaneo quando due lingue vengono imparate insieme dalla nascita; si parla di bilinguismo consecutivo quando le due lingue vengono imparate una dopo l’altra nell’arco dell’infanzia. Molti bambini imparano più di due lingue, quindi possono essere trilingui o quadrilingui. Per noi bilinguismo vuol dire due o più lingue, apprese in modi diversi durante l’infanzia e in diversi contesti sociali: per esempio, in famiglie dove i genitori parlano
lingue diverse, o in famiglie immigrate da Paesi dove si parlano altre lingue, o residenti in regioni dove si parlano lingue minoritarie. Ma quali sono i pregiudizi più comuni, vecchi e nuovi, sul bilinguismo nei bambini? E che cosa devono sapere i genitori che vogliono far crescere i propri figli con più di una lingua? Cominciamo dai miti di vecchia data e dalle risposte della ricerca scientifica.
Mito: due lingue richiedono troppo sforzo per il cervello di un bambino piccolo, quindi un bambino bilingue è confuso e non impara a parlare bene nessuna lingua.
Scienza: i bambini imparano qualsiasi lingua senza sforzo, esattamente come imparano a camminare. Il bilinguismo infantile è diverso dall’apprendimento di una seconda lingua in età adulta: è un processo spontaneo che ha luogo se il bambino ha abbastanza occasioni di sentire le lingue e sufficiente motivazione ad usarle. Inoltre i bambini bilingui distinguono le lingue fin dalla primissima infanzia e molto prima di cominciare a parlare. A parità di condizioni sociali e di quantità di esposizione alle due lingue, lo sviluppo linguistico bilingue segue gli stessi stadi dello sviluppo monolingue. Se inizialmente il vocabolario in ciascuna lingua tende ad essere più limitato che nel bambino monolingue – perché le prime parole sono spesso distribuite nelle due lingue – quello complessivo è più ampio.
Mito: l’italiano di un bilingue non può essere allo stesso livello del monolingue, quindi un bambino bilingue ha un rendimento scolastico più basso.
Scienza: crescere con più di una lingua può dare una serie di vantaggi linguistici e mentali. Uno di questi è una maggiore conoscenza della struttura e del funzionamento del linguaggio e una maggior abilità di distinguere tra forma e significato delle parole: questo è in parte dovuto al fatto che i bilingui possiedono due vocaboli per lo stesso oggetto e due modi di esprimere lo stesso concetto. Queste abilità spesso comportano vantaggi nello sviluppo delle capacità di lettura e scrittura, nella comprensione della lingua di maggioranza usata a scuola, e nell’apprendimento di una terza o quarta lingua. Inoltre i bambini bilingui hanno una comprensione precoce del fatto che gli altri possono avere una prospettiva e un punto di vista diverso dal loro. Questo è dovuto alla consapevolezza che non tutte le persone sono bilingui, e alla pratica costante di scegliere la lingua
a seconda della persona con cui si parla. I bambini bilingui spesso gestiscono meglio il controllo dell’attenzione: sono più capaci di focalizzare l’attenzione e ignorare dettagli irrilevanti, ma anche eseguire più compiti contemporaneamente o in rapida successione.
Mito: Il bilinguismo è utile in alcune lingue (per esempio l’inglese) ma inutile in altre (per esempio il sardo).
Scienza: Molti dei vantaggi che abbiamo descritto derivano dal fatto che il cervello bilingue deve continuamente giostrarsi due o più lingue che sono simultaneamente attive. Il cervello di un bambino piccolo non conosce le differenze tra lingue prestigiose, lingue di minoranza e dialetti: è la coesistenza di più di una lingua nel cervello che potenzialmente dà questi vantaggi, quindi tutte le lingue – che siano di prestigio, di immigrazione, o di minoranza – sono risorse linguistiche e cognitive, oltre che sociali e culturali. Alcuni di questi benefici del bilinguismo vengono riscontrati anche nei bilingui adulti, inclusi gli anziani, nei quali il bilinguismo può essere considerato una risorsa cognitiva che ritarda l’invecchiamento cerebrale. Il bilinguismo infantile può veramente essere considerato una forma di investimento a lungo termine. Se possiamo sfatare i vecchi miti sulla base della ricerca scientifica, dobbiamo tuttavia guardarci dai nuovi miti che ne idealizzano o fraintendono i risultati – ovvero l’emergente “fantascienza” del bilinguismo.
Mito: i bambini bilingui sono dei piccoli geni!
Scienza: i benefici del bilinguismo non rendono intelligenti, ma danno una “marcia in più” che potenzialmente avvantaggia i bilingui in molte situazioni della vita quotidiana.
Mito: i vantaggi del bilinguismo sono automatici in tutte le famiglie e in tutti contesti. Basta che i genitori parlino lingue diverse e i figli avranno tutti questi benefici.
Scienza: gli effetti positivi del bilinguismo non si trovano in tutti i contesti e in tutti i tipi di bilinguismo, anche se in genere non vengono riscontrati svantaggi. Ci sono fattori esterni che hanno un ruolo importante: per esempio, la quantità di esposizione a ciascuna lingua; la presenza di una comunità, anche ristretta, di parlanti; la motivazione ad usare entrambe le lingue; gli atteggiamenti della società, spesso negativi verso certe lingue o certi tipi di bilinguismo. Se un bambino non è motivato a un uso frequente della lingua e associa il bilinguismo ad emarginazione, discriminazione e giudizi negativi, è molto meno probabile che ne tragga vantaggi. In conclusione, che cosa devono fare i genitori che vogliono far crescere i figli bilingui? Se ci sono due lingue a casa, non c’è dubbio: vanno parlate fin dalla nascita. Se entrambi i genitori parlano una lingua diversa dall’italiano, va benissimo usare quella lingua in famiglia, perchè l’italiano verrà comunque imparato fuori di casa. Se si parla solo italiano e si può mandare il bambino ad una scuola bilingue, il bambino diventerà bilingue e sarà ancora più motivato se anche i genitori dimostrano interesse e fanno uno sforzo per imparare quella lingua. Se si ha la fortuna di vivere in una regione dove si parla una lingua minoritaria, bisogna approfittare di questa risorsa naturale e trasmetterla alla generazione successiva. La ricerca può dare un aiuto concreto. Noi ricercatori stiamo cercando di colmare il divario tra scienza e società per far sì che le decisioni sul bilinguismo – in famiglia, a scuola, dal medico, in Parlamento – siano basate su un’informazione corretta.