SFUGGIRE ALL’ANSIA CON L’LSD? SI CHIAMA MICRODOSING (E LA SCIENZA LO STA TESTANDO)
L’aneddotica vuole che, con un decimo della dose necessaria per un trip di vecchio tipo, migliora l’umore. Ci si sente più creativi e concentrati. A Londra il primo studio su larga scala. Risultato: i benefici fisiologici sono reali (ma anche chi ha assunto il placebo li ha provati). L’incrocio con la psicoterapia tradizionale
n tempo i viaggi psichedelici erano roba da hippy in cerca di sballi spirituali. Ora le microdosi di Lsd (o di funghi magici) sono una routine attentamente pianificata da professionisti interessati a mantenere alti gli standard lavorativi. Questa almeno è l’immagine che è rimbalzata negli ultimi dieci anni dalla Silicon Valley. Complici un anziano psichiatra californiano, che è considerato il teorico dei dosaggi in quantità sub-allucinogene (James Fadiman), alcuni libri firmati da insospettabili scrittori come Ayelet Waldman e Michael Pollan, e una miriade di testimonianze disseminate in Rete.
L’aneddotica vuole che, con un decimo della dose necessaria per un trip di vecchio tipo, sia possibile godere degli effetti positivi di queste sostanze psicotrope senza sconvolgere la propria vita come accade di solito con le droghe pesanti. Migliorare l’umore, sentirsi più creativi, concentrati e pieni di energia. Allontanare i pensieri negativi, persino allentare la morsa della depressione. Microrischi e megavantaggi. Ma quanto c’è di vero?
La scienza non è ancora in grado di offrire risposte definitive, perché ottenere i permessi per studiare
Ugli effetti di sostanze proibite è complicato e svolgere sperimentazioni cliniche con tutti i crismi ha costi elevati. Ma un gruppo di ricercatori dell’Imperial College di Londra ha trovato una soluzione creativa: ha chiesto ai consumatori abituali di microdosi di prendere parte a un esperimento autogestito. Balázs Szigeti, David Erritzoe e colleghi hanno bussato alla porta delle comunità psichedeliche, presentando il loro progetto di ricerca e rispondendo alle domande sul social network più usato dai giovani adulti istruiti (Reddit). Alla fine hanno raccolto la disponibilità di 1.600 persone, molte delle quali si sono dileguate quando hanno capito che avrebbero dovuto procurarsi da sole le sostanze proibite, al mercato nero. A iniziare l’esperimento sono stati in 246, lo hanno completato in 191, comunque abbastanza da farne la sperimentazione psichedelica controllata più estesa mai eseguita.
In pratica i ricercatori hanno optato per la citizen science, una forma di ricerca scientifica che si avvale del contributo di volontari interessati al progresso delle conoscenze. Di solito sono astrofili che monitorano il cielo o amanti della natura impegnati in censimenti botanici. In questo caso sono praticanti del microdosaggio, che hanno aderito sperando di di
mostrare che le microdosi funzionano.
Per l’occasione è stato ideato un nuovo tipo di trial: l’auto-cieco. Nelle sperimentazioni classiche si confronta l’efficacia di un candidato farmaco con quella di un placebo, ovvero una sostanza innocua come lo zucchero. Per evitare che le aspettative condizionino il risultato, chi partecipa non sa se sta ricevendo il trattamento vero e proprio oppure è nel gruppo di controllo. Uno schema standard di questo tipo viene definito “cieco”. l ricercatori dell’Imperial College invece parlano di “self-blinding”, perché sono stati i volontari stessi a celare le informazioni su cosa assumevano e hanno fatto tutto da soli. Hanno ricevuto a casa un set di capsule di gelatina, opache e vuote, e ne hanno riempite la metà con la sostanza preferita (Lsd o funghi magici) nella microdose assunta abitualmente. Lo scopo dell’esperimento, infatti, non è controllare ogni variabile, ma riprodurre in modo realistico la pratica del microdosing come avviene fuori dei laboratori. Quindi i volontari hanno inserito le capsule con il principio attivo e quelle con il placebo in altrettante buste, contrassegnate da codici QR. Scansionandoli ricevevano le istruzioni su quale busta aprire di volta in volta.
BENEFICI PER TUTTI
Hanno assunto le capsule per quattro settimane, rispondendo a questionari online sul proprio umore ed effettuando test cognitivi a distanza. I dati, pubblicati sulla rivista scientifica eLife, hanno suscitato scalpore: chi aveva assunto le microdosi aveva riportato effetti positivi, come riduzione dell’ansia e miglioramento del benessere psicologico, ma la stessa cosa era accaduta anche a chi aveva ingoiato il placebo. «I benefici psicologici sono reali. Ma non sono causati dagli effetti farmacologici del microdosing», ha spiegato Szigeti. In poche parole, quello che conta non è ciò che hai assunto, ma cosa pensi di avere assunto. La comunità dei microdosatori non è felice di ammettere di essere caduta nella trappola dell’autoinganno. Ma è il potere della mente, bellezza, e continuerà a funzionare finché le persone continueranno a credere. «Pensate all’omeopatia. È stata studiata molto e c’è un forte consenso scientifico sul fatto che si tratti solo di effetto placebo. Eppure resta un business remunerativo. In confronto la ricerca sul microdosing è ancora agli inizi», commenta Szigeti.
I risultati sono preliminari e dovranno essere confermati dalle prossime sperimentazioni (per candidarsi per quella del 2022 c’è il sito selfblinding-microdose.org). Ma secondo gli autori dello studio ribaltare il verdetto sarà difficile come rimontare una partita di calcio che all’intervallo è sul due a zero. Altri ricercatori sono più ottimisti: Kim Kuypers dell’Università di Maastricht ritiene di aver individuato un effetto positivo per umore e attenzione in alcuni partecipanti della sua piccola sperimentazione, e ha un’ipotesi biologica per spiegarlo. Dopo l’assunzione della microdose, nel cervello aumenterebbe il livello del Bdnf, un fattore neurotrofico simile a quello studiato da Rita Levi Montalcini.
Vale la pena sottolineare che i volontari dello studio in self-blinding erano tutti consumatori abituali sani, non è detto che gli effetti siano gli stessi su persone con disturbi o soggetti che non hanno mai assunto sostanze proibite. Gli antidepressivi classici agiscono sullo stesso circuito degli psichedelici, quello della serotonina, stimolando la capacità del cervello di formare nuove connessioni tra neuroni. Anche le droghe come la psilocibina (il principio attivo dei funghi magici) potrebbero aumentare la neuroplasticità, aiutando i pazienti a rompere schemi di pensiero rigidi e patologici. Avere uno stato mentale più recettivo faciliterebbe l’arrivo di idee fresche, che potrebbero essere rafforzate con l’aiuto di uno psicoterapeuta.
NUOVE STRADE
Non sappiamo, però, quale sia la dose minima efficace. Dopo decenni di stigma verso gli psichedelici, l’interesse della scienza si è riacceso e anche le sperimentazioni con macrodosi sono in aumento. L’ecstasy (o Mdma) ha fatto da apripista, convincendo la comunità scientifica della sua utilità per lo stress post-traumatico. Ora negli Usa sono state avviate diverse iniziative per decriminalizzare la psilocibina a scopo ricreativo o terapeutico, e centri per studiare questo tipo di droghe sono sorti nelle università più prestigiose, mentre il business nascente inizia ad attrarre i capitali di ventura. La psicoterapia psichedelica, però, è ancora una pratica di frontiera riservata a pochi casi attentamente selezionati, come ha raccontato Nature descrivendo una bizzarra seduta condotta dal direttore del centro dell’Imperial College, Robin Carhart-Harris. L’idea è di sfruttare la sinergia tra l’uso controllato di queste sostanze e le classiche sedute dal terapeuta, per disturbi di vario tipo. In questo caso il paziente era depresso e mentre si confidava con Carhart-Harris questi gli appariva spaccato e con tre occhi. Il bilancio a cinque anni di distanza, comunque, è che la depressione non gli è più tornata. Roba da matti? Forse no, ma nemmeno una panacea per tutti i mali.