I viaggi di Jack e Annie a cavallo dei libri fatati
Nel Medioevo o in Alaska, a Venezia o nel West L’avventura comincia sempre con la lettura
I romanzi per ragazzi dell’autrice americana Mary Pope Osborne: una serie di grande successo che mescola amore per la scoperta e fantasia, ma insegna anche a conoscere meglio la storia, le tradizioni e la geografia del nostro mondo
Una biografia che sembra tratta da uno dei suoi libri, quella dell’autrice americana per ragazzi Mary Pope Osborne. Oppure, viceversa: libri che raccontano molto della sua vita, tra avventura, legami di amicizia, fratelli altrettanto appassionati di misteri e scoperte (e libri), e un approccio decisamente curioso al mondo. Negli Stati Uniti, la Osborne è un personaggio ormai assai noto tra gli scrittori per i ragazzi, con decine di milioni di copie vendute, in particolare per i romanzi avventuroso-didascalici della serie La magica casa sull’albero: ne aveva in progetto soltanto 4, ma lettori (e docenti) hanno insistito perché ne scrivesse altri, e ora la serie è giunta a 55 volumi, e quasi altrettanti in un progetto di guide e pubblicazioni parallele. Proprio alla scrittrice e alla «casa sull’albero» è dedicata la nuova iniziativa in edicola con il «Corriere della Sera» e «Gazzetta dello Sport» e in libreria con il Battello a Vapore.
E tutto è cominciato perché la Osborne, come i suoi personaggi, non riusciva a stare ferma: nata nel 1949, figlia di un militare, nei primi 15 anni di vita ha vissuto in una dozzina di case diverse, dall’Austria all’Oklahoma. Tuttavia — è lei stessa a raccontarlo nel suo animato sito web, marypopeosborne.com — non appena il padre ha trovato una sistemazione più stabile per la famiglia, in un tranquillo villaggio del North Carolina, il mondo di esplorazioni e fantasie della giovanissima Mary è crollato. E così fino all’età del college, il solo spazio che Mary è riuscita a ritagliare per la sua fantasia è stato quello del teatro della piccola città, dove ha lavorato attivamente. Le storie che ascoltava e portava sul palcoscenico le consentivano di viaggiare. Finché una volta cresciuta prenderà il primo di una serie di biglietti aerei che la porteranno a viaggiare letteralmente intorno al mondo. Viaggi veri, non turistici, in Iran, Afghanistan, Grecia, Nepal, India, accampata in miniere abbandonate o in furgoni «traballanti», ricorda l’autrice, fino alla decisione di tornare a casa. Qui, insieme al marito Will Osborne, anche lui autore per ragazzi, alla sorella e al fratello gemello, comincia l’avventura della scrittura, destinata ad arrivare anche più lontano.
La serie della Magica casa ha infatti un meccanismo ingegnoso, quello del viaggio spazio-temporale: i racconti sono racchiusi in una cornice narrativa efficace e semplice, in cui due bambini, Jack e la sorellina Annie, trovano nel bosco vicino a casa una misteriosa baracca su un albero, con un’alta scala. Spinti dalla curiosità irrefrenabile della piccolissima ma intraprendente Annie — un po’ il ritratto dell’autrice da ragazzina, la sua parte di giovane esploratrice, mentre Jack ha più l’anima dello studioso, è prudente e annota tutto quello che vede — i due bambini entrano nella casetta e la trovano piena di libri. Ecco il tesoro.
Questa è la caratteristica saliente delle storie della Osborne: tutto è collegato ai libri, le pagine contengono la magia per viaggiare in qualsiasi dimensione e quella per ritornare indietro. Leggere è una passione che la scrittrice sente profondamente, tanto che lei stessa insieme alla sorella Natalie è molto attiva nell’educazione alla lettura dei giovani americani, con le iniziative divulgative sul sito e con le periodiche donazioni di migliaia di volumi alle associazioni nazionali di invito alla lettura. Le sue serie sono state trasposte anche in spettacoli teatrali (ai quali partecipa spesso la stessa Osborne, in giro per gli States, memore della sua esperienza giovanile nel teatro cittadino).
Ma torniamo a Jack e Annie, e al tesoro di storie che scovano nella casetta. Il primo libro che aprono è un volume illustrato sui dinosauri: i bambini lo aprono e restano affascinati dal mondo colossale e misterioso della preistoria, tanto da esprimere il desiderio di finirci in mezzo. Detto, fatto: i libri esaudiscono tutti i loro desideri, il vento della magia comincia a soffiare, e in men che non si dica ecco che ai piedi della casetta è già il Giurassico. Oppure il Medioevo, con cavalieri e castelli misteriosi. O l’antico Egitto, oppure il vecchio West, la vita selvaggia tra i ghiacci, l’antica Pompei, l’epopea vichinga, la Grecia delle prime Olimpiadi e così via; insolite le avventure che scavano nella storia degli States, con vicende ambientate nelle città fantasma ai tempi della corsa all’oro, negli scenari del grande Nord americano e dell’Alaska, oppure sulle spiagge delle Hawaii. Ma anche l’Italia compare spesso, visto l’interesse della scrittrice per la nostra cultura, da Leonardo da Vinci agli scenari veneziani. Una peculiarità di questa serie, tra le altre, è che i viaggi non si svolgono soltanto in luoghi significativi o in età del passato, ma anche nell’ambito di miti, credenze e tradizioni più o meno antiche: il senso del Carnevale, le origini della festività di Halloween, il mondo leggendario dei boschi.
Tra i due viaggiatori-lettori, Annie è veramente la più «pestifera», e in genere è proprio la sua curiosità a spingersi un po’ troppo oltre nell’avventura ( va ricordato che la stessa Osborne ha raccontato più volte i suoi scatenati viaggi giovanili, spiegando di essersi fermata solo per un grave avvelenamento patito in Nepal), avvicinandosi eccessivamente alle belve sconosciute o finendo con il farsi scoprire dagli abitanti dei mondi passati. Gli intrecci variano molto di avventura in avventura, tanto che, alla fine, si tratti di tirannosauri o di cavalieri neri, i due bambini devono correre indietro, sull’albero, e cercare di nuovo riparo nel libro che li riporterà a casa. Tuttavia, anche una volta ritornati, tra le mani del piccolo Jack rimane sempre un indizio, un medaglione, un segnalibro, una traccia misteriosa da collegare alle altre per svelare un ulteriore mistero, che procede di volume in volume: chi sia il vero proprietario della casetta magica sull’albero. Il romanzo di avventura sconfina così anche nel mistery, con una storia gialla da seguire e un enigma da risolvere.
La formula è efficace, la curiosità per i viaggi e i mondi della Osborne traspare nelle storie, insieme a un’altra caratteristica che ha reso i suoi libri particolarmente graditi anche ai docenti americani: insieme alla vicenda fantastica, si trova sempre anche una parte didascalica al termine del libro, con schede storiche sulle epoche o i luoghi in cui viaggiano Jack e Annie, e con una veloce sezione dedicata a scioglilingua o indovinelli, giochi e schede di minilaboratori pratici con i quali imparare a realizzare piccole costruzioni, con lo stesso meccanismo che anima anche il sito online della scrittrice.