LA RICERCA SERIA APRE STRADE ORIGINALI

Cosa c’entrano le ossa con la fertilità? Poco o nulla fino a quando Gerard Karsenty e i suoi colleghi della Columbia University a New York hanno messo in coltura cellule delle ossa (osteoblasti) con cellule prese dai testicoli e hanno visto aumentare di tre volte la loro produzione di testosterone. «Forse le cellule delle ossa fabbricano proteine che inducono quelle dei testicoli a produrre testosterone» si sono detti i ricercatori e l’hanno voluto verificare. Per farlo hanno esposto a dosi crescenti di osteocalcina — una proteina prodotta dagli osteoblasti — le cellule dei testicoli. La proteina dell’osso faceva proprio aumentare la sintesi di testosterone e più erano alte le concentrazioni di osteocalcina più le cellule del testicolo producevano testosterone. Poi, con una serie di esperimenti i ricercatori hanno stabilito che le cellule che producono testosterone, nel topo e nell’uomo, hanno un recettore per la osteocalcina. La storia di questo recettore è particolare. Si sapeva che c’era, ma non che cosa ci facesse sulla membrana delle cellule del testicolo, lo si considerava un recettore “orfano” perché nessuno aveva capito a cosa servisse. Adesso sappiamo che lega l’osteocalcina e favorisce la sintesi del testosterone. E non basta, quando gli scienziati hanno provato a iniettare osteocalcina nei topi hanno documentato che il livello di testosterone nel sangue di questi animali aumentava considerevolmente. A questo punto era logico chiedersi se l’osteocalcina potesse influenzare la fertilità. Per dimostrarlo Karsenty e colleghi sono ricorsi all’ingegneria genetica, hanno spento il gene che forma osteocalcina e hanno visto che topi così modificati avevano testicoli più piccoli del normale e formavano molto meno spermatozoi. Questi topi ad accoppiarsi con femmine normali ci riuscivano, ma la prole era molto meno numerosa di quanto non succeda normalmente. Dato che meccanismi che regolano la fecondità del topo e dell’uomo sono molto simili — e che gli ormoni della fertilità hanno la stessa funzione — ci si può aspettare che queste ricerche aiutino a capire di più dell’infertilità maschile. E forse a trovare una cura, che potrebbe essere l’osteocalcina o farmaci capaci di favorirne la sintesi o il legame ai recettori. Insomma, la ricerca scientifica non finisce mai di stupire, fai un piccolo esperimento e qualche volta ti si aprono prospettive che non avresti mai immaginato. E così, a forza di singole osservazioni, però impeccabili, si risolvono anche i grandi problemi.