«Le scienze della vita danno i frutti Un’epoca d’oro per chi se ne occupa»
Iain Mattaj, direttore di Human Technopole: ma vorrei che il sapere avesse più peso
Gli psicologi lo chiamano effetto nostalgia. È quel tranello cognitivo per cui il passato tende ad apparirci preferibile al presente. Iain Mattaj lo spiega così: «La vita spesso sembra migliore vista dallo specchietto retrovisore». Il grande biochimico scozzese è il primo direttore dello Human Technopole, il polo nato a Milano per fare ricerca di frontiera nelle scienze della vita, e ha fiducia nel futuro. «Se guardiamo a ciò che è accaduto nell’europa occidentale, la generazione dei nostri nonni conosceva ancora fame e povertà, la mortalità materna e infantile erano ancora un dramma frequente».
I dati statistici dimostrano che, in buona parte del mondo, le cose vanno meglio, non peggio: vale per i tassi di vaccinazione, la scolarizzazione delle ragazze, l’accesso all’elettricità e via continuando. La scienza è stata il motore di questo sviluppo e continuerà a esserlo. Chiediamo a Mattaj se è un bel momento per fare lo scienziato. Ci risponde che è sempre stato eccitante farlo e sempre lo sarà: «Quando si trova la risposta a una domanda, se ne aprono di nuove. È affascinante». Certamente, quella che viviamo è un’epoca particolarmente bella per occuparsi di scienze della vita. «Molte delle scoperte fondamentali
Chi è
● Iain Mattaj, biologo scozzese, è stato nominato nel giugno del 2018 primo direttore di Human Technopole, il nuovo istituto di ricerca italiano (pubblico) sulle Scienze della Vita, lanciato nel 2015 alla chiusura dell’expo. La sede della rassegna diventerà, a lavori ultimati nel 2024, una cittadella degli scienziati europei, che saranno impegnati in sette centri di ricerca ruotanti attorno alla genomica degli ultimi 50 anni stanno trovando applicazioni concrete, utili per mettere a punto nuovi trattamenti medici».
Gli ricordiamo una frase di Louis Pasteur, sullo stretto legame che esiste tra ricerca mossa dalla curiosità e ricerca applicata: la scienza e le sue applicazioni sono legate come i frutti all’albero. Mattaj si dice del tutto d’accordo e fa l’esempio della tecnologia Crispr, che sta rivoluzionando la biologia. «È una scoperta che inizialmente sembrava interessare una nicchia limitata di studiosi dell’evoluzione batterica, ma è diventata uno strumento fondamentale per sviluppare nuove terapie».
La ricerca ha davvero tanto da offrire, ma non tutto e non subito. Pensiamo ai progressi della genomica e della medicina rigenerativa, ad esempio. Quando si apre un nuovo promettente filone di indagine, l’entusiasmo può generare illusioni. Poi, se le nuove cure tardano, subentra la delusione. «Comunicare bene la scienza è sicuramente una sfida, soprattutto nel mondo odierno, dove il flusso delle notizie è continuo. La comunità scientifica deve farlo in modo prudente e responsabile», premette lo scienziato. Tuttavia sarebbe un errore concludere che i risultati non siano arrivati, ad esempio in campo oncologico. «Negli ultimi anni l’analisi genomica ha evidenziato i nessi tra mutazioni genetiche e svariate malattie, migliorando screening, prevenzione e terapie», assicura Mattaj. Ecco un
Anti-nostalgia
«Non dimentichiamoci della povertà dei nostri nonni, della mortalità materna e infantile»
d
esempio recente: le nuove conoscenze raggiunte in Germania su un tumore cerebrale che colpisce soprattutto i bambini (il medulloblastoma) si sono tradotte tempestivamente in un miglioramento della pratica clinica.
Il progresso scientifico non è fatto soltanto di intuizioni geniali, perciò gli chiediamo di rivelare la ricetta per il successo dello Human Technopole. Quali ingredienti prevede? «Oltre a una buona preparazione servono finanziamenti adeguati e sul lungo periodo. Un altro elemento è la vocazione all’apertura: vogliamo essere un luogo aperto alla collaborazione e alla comunicazione. Accogliere ricercatori e studenti da ogni parte del mondo, con una varietà di background professionali e culturali. La diversità aiuta a pensare in modo differente alla soluzione dei problemi». Per chiudere, invitiamo Mattaj a esprimere un desiderio: cosa chiederebbe al genio della lampada se gli apparisse davanti? «Vorrei una società più interessata al sapere, attenta a ciò che dice la scienza su questioni globali come i cambiamenti climatici e i benefici dell’immigrazione. Se i processi decisionali tenessero maggiormente conto delle conoscenze, penso che i vantaggi per la comunità globale sarebbero immensi».
Abbiamo esempi di ricerche stupefacenti come il Crispr che sta facendo una rivoluzione nella biologia. Ma occorre comunicare ogni scoperta con prudenza