Gigli e l’oro olimpico più giovane d’Italia
Gigli e un record ancora imbattuto: è l’atleta italiana più giovane a diventare campionessa olimpica
Appena 95 secondi per entrare nella storia dello sport italiano. Ma il percorso di Elena Gigli è iniziato molti anni prima di Atene 2004. Nata il 9 luglio 1985 a Empoli, la cittadina in provincia di Firenze famosa in Italia soprattutto nel calcio. È in una piscina della sua città che Elena, per divertimento, ha iniziato a nuotare, fin da piccola. Già alta per la sua età (è 193 centimetri) la ragazzina fu notata a 13 anni dai tecnici della Etruria Nuoto che le proposero la pallanuoto.
Andare in porta per lei è stato naturale, come stare a galla. «Era determinata fin da piccola, alle prime bracciate in piscina», racconta sua sorella minore Elisa, anche lei giocatrice di pallanuoto, attaccante. Nell’Etruria, sotto la guida del suo primo tecnico Gabriele Bonafede, Elena è cresciuta anche tecnicamente disputando ben presto la serie B, mentre il Setterosa aveva già iniziato il «decennio d’oro» che — dalla nascita del Campionato Europeo nel 1989, passando per i Mondiali del 1994, fino all’inserimento nel programma olimpico a Sydney 2000 — sotto la guida Pierluigi Formiconi ha fruttato 15 medaglie, di cui 8 d’oro, 4 d’argento e 3 di bronzo. È la nazionale che ottiene un tris di successi continentali consecutivi a Vienna ’95 (7-5 in finale all’Ungheria) a Siviglia ’97, dove a soccombere per 7-6 sono le russe, fino all’edizione toscana di Prato 1999, con l’impresa ai tempi supplementari per 10-9 sulle durissime olandesi. È la squadra «degli occhi di tigre», secondo la definizione diventata poi celebre, che si esalta nei momenti decisivi, come al Mondiale di Perth ‘98 dove in due partite tiratissime e appassionanti l’Italia batte in semifinale le padrone di casa dell’Australia per 10-9 e in finale le olandesi per 7-6. In porta c’è la fuoriclasse Cristina Conti, centro boa è Giusy Malato, Tania Di Mario incanta con la sua tecnica e le tante reti, Martina Miceli e Carmela Allucci sono certezze, e Formigoni sfrutta il blocco della Orizzonte Catania che domina vincendo in serie scudetti e Coppa dei Campioni.
Intanto cresce anche la pallanuoto femminile toscana e Gigli lascia l’Etruria nel 2002 per giocare nella vicina Certaldo la A2 nella stagione 2002/03 e sbarcare nel campionato successivo in serie A tra i pali della Fiorentina Waterpolo (ambiziosa società che nel 2007 vinse campionato italiano, Coppa dei Campioni e Supercoppa europea). Nelle giovanili azzurre Gigli fa il suo esordio a 16 anni, chiamata contemporaneamente anche agli stage con la nazionale maggiore, facendo tutta la trafila e giocando Europei, Mondiali e competizioni Giovanili da titolare fissa, sempre con la famiglia al suo fianco.
Complice il palcoscenico della serie maggiore Pierluigi Formigoni, alla vigilia dei giochi olimpici, fa il grande passo e la convoca portiere di riserva del mito Conti, capitana e leader ma anche capace di fare scherzi a tutte prima delle partite. Il secondo torneo olimpico femminile di pallanuoto della storia dei Giochi è racchiuso in soli dieci giorni, con le otto squadre in due gironi da quattro team ciascuno, con le prime classificate direttamente alle semifinali, mentre le seconde e le terze costrette ai quarti. L’Italia è campione d’Europa in carica, le statunitensi sono campionesse del Mondo, l’Australia campione olimpica uscente. L’Italia è nel gruppo A con Australia, Grecia e Kazakistan, nel gruppo B si affrontano Canada, Russia, Stati Uniti e Ungheria e Formigoni schiera Conti, Miceli, Allucci, Bosurgi, Gigli, Zanchi, Di Mario, Ragusa, Malato, Araujo, Musumeci, Grego e Tóth. Le azzurre nella gara di esordio sono superate di misura dall’Australia (6-5), il 18 agosto liquidano la Grecia per 7-2 con Elena Gigli che fa il suo esordio nella nazionale maggiore entrando in porta al 5’25” del quarto tempo al posto di una Cristina Conti che aveva parato tutto e anche di più, e due giorni dopo superano il Kazakistan per 8-6, finendo nei quarti accoppiati con l’Ungheria, mentre Australia e Stati Uniti sono ammessi direttamente in semifinale. Con le magiare la partita è sempre controllata dalle azzurre: Conti e compagne vincono 8-5 grazie anche a tre reti di Di Mario e volano in semifinale contro le fortissime statunitensi, mentre l’altra semifinale è Australia-Grecia.
A sorpresa la Grecia domina le Aussies (6-2) e Italia e Stati Uniti danno vita ad una battaglia chiusa 6-5 per le nostre con una rimonta epica: dal 2-4 alla fine del terzo tempo, alla vittoria finale con un parziale di 4-1 e ancora Di Mario migliore in acqua, unica giocatrice della gara a segnare una doppietta quando tutte le altre si fermano ad una rete.
Anche la finale regala emozioni e batticuore in serie. Il 26 agosto, in un caldo pomeriggio ateniese, si gioca per l’oro olimpico, l’unico che manca alla collezione del Setterosa e ci vorranno i supplementari per decidere la sfida, con 8.000 greci stipati sugli spalti dell’Acquatic Centre ad incitare rumorosamente le ragazze di casa. La Grecia vince il primo quarto per 3-2, poi il secondo si chiude per 3-3, quindi l’Italia pareggia nel terzo con l’unica rete del parziale e il quarto, tesissimo, tempo finisce 1-1, decretando il 7-7 e gli overtime: altri sei minuti di gioco, con due tempi da 3’. La Grecia accelera e in un amen è 9-7, con il pubblico in delirio, ma la 31enne Melania Grego, che ha giocato poco per un infortunio alla spalla, non ci sta e improvvisamente è 9-8. Poi scatta la legge di Tania Di Mario, fino ad allora bloccata, ed è 9-9. Servono altri tre minuti per la gloria o il rimpianto, mentre gli appassionati greci ora sono immobili e quasi silenziosi. Si riparte, assist della Di Mario e Greco fa il 10-9. La Grecia si butta in avanti, è sofferenza vera, davanti a Conti si alza una barriera di mani e calottine e al fischio finale è Giusy Malato che alza il pallone prima del tuffo in acqua di tutta la panchina, Gigli compresa. Elena impazzisce dalla gioia, felice anche per la soddisfazione di avere giocato quello spezzone al posto del capitano e sorride, per un sogno diventato realtà. E ancora non sa che a 19 anni e 48 giorni è diventata (e lo è ancora) la più giovane atleta italiana a vincere un oro olimpico.