La storiografia tra crisi e positività
Nsi sono affermate due scuole di pensiero per valutare l’età a cavallo fra Tre e Quattrocento: l’una interpreta il periodo come un lungo momento di depressione economico-sociale; l’altra sostiene invece che il brusco calo demografico portò a un miglioramento del rapporto fra popolazione e risorse, divenuto insostenibile nel primo Trecento. La peste avrebbe insomma agito come un fattore riequilibrante. L’effettiva coesistenza fra un grande sviluppo artistico – quello umanistico-rinascimentale – e la diffusione della peste, è vista dai fautori della tesi “ottimista” come prova della positività del periodo. Al contrario, coloro che vi leggono un’ondata depressiva sostengono che l’impossibilità di investire produttivamente i capitali in un’epoca di crisi determinò la loro “tesaurizzazione” attraverso il finanziamento di cicli pittorici e opere monumentali. tanto largo anche attività “industriali” dislocate ora non più in città, bensì in campagna, dove la manodopera era più docile e a miglior mercato. Intanto, però, la crisi demografica aveva determinato il crollo dei prezzi dei cereali, mentre – a causa del diminuito numero dei contadini – il costo della manodopera era salito. Ciò consigliava una riconversione delle terre un tempo destinate alla coltivazione dei cereali: si rivelava più remunerativo coltivarvi piante a usi “industriali”(canapa, lino, luppolo, piante coloranti come la robbia e il guado e così via) o ridurle a pascolo per animali da allevamento. Anche nelle campagne, le signorie fondiarie adottarono misure differenti per far fronte alla crisi: sul lungo periodo, essa causò un concentrarsi della terra e delle ricchezze fondiarie in un più limitato numero di mani.
La peste
Tuttavia, fu un evento inatteso e imponderabile quello che determinò il tracollo del continente europeo. Proveniente da Oriente, la Yersinia pestis infierì per tre lunghi anni, tra la fine del 1347 e l’estate del 1350. Il nome con il quale viene indicata, “peste nera” o “morte nera”, compare soltanto in età moderna, non è certo se per indicare gli effetti che rendono la pelle livida, così come raccontano numerosi testimoni, oppure se per comunicare il senso di terrore che ingenerava. Era dal VI secolo che in Europa non si aveva una così terribile pandemia; la violenza dell’epidemia e forse il suo incontrarsi con una popolazione indebolita da anni di carestie e talora ammassata in centri urbani nei quali l’igiene era molto precaria, causarono una vera calamità continentale. L’Europa ne fu gravemente debilitata: sebbene con forti oscillazioni a seconda delle aree, nel complesso spazzò via il 40% circa della popolazione. Scomparve nel corso del 1350-1351; continuò tuttavia a serpeggiare allo stato endemico e ricomparve a ondate nei secoli XV e XVI fino alla successiva pandemia del 1630. Il ristagno demografico rimase grave e solo alla fine del Quattrocento il livello della popolazione europea prese nuovamente a salire.